Les débuts de l'Église en France

  En juillet 1849 la présidence de la mission britannique envoie en France William Howell, de Aberdare, au pays de Galle, qui sera le premier missionnaire de l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours en France. Il commence à prêcher l'Évangile au Havre où le 30 juillet 1849 il baptise Augustus Saint d’Anna, un jeune étranger qui parle plusieurs langues. Il se rend ensuite à Jersey, l’une des îles de la Manche où se trouve le missionnaire William C. Dunbar. Dunbar a déjà fait plusieurs convertis parmi lesquels Philippe de La Mare, un Français qui deviendra un membre éminent de l’Église en Utah.

  Howell ayant à l'origine été appelé à prêcher en France, il retourne dans ce pays et après avoir prêché à Saint-Servan, en Île-et-Vilaine, il baptise un homme du nom de Pebble et une jeune femme, Anna Browse. Plus tard il baptise quelques autres personnes à Boulogne-sur-Mer. Le 5 avril 1850 il organise la branche de Boulogne-sur- Mer qui compte alors six membres. C'est la première branche de l’Église en France. En même temps il ordonne l’un des membres la branche, G. Viett, à l'office de prêtre et le met à part pour prêcher l’Évangile en français. Howell retourne en Angleterre pour rejoindre John Taylor, du Collège des Douze qui, avec Curtis E. Bolton, a été mis a part à Salt Lake City, en Utah, pour ouvrir la mission française.

 Le 18 juin 1850 John Taylor, Curtis E. Bolton et William Howell arrivent à Boulogne, et après avoir visité la petite branche organisée par Howell, ils se rendent à Paris où les rejoignent les missionnaires John Pack, Fred Piercey et Arthur Stayner. L’oeuvre missionnaire commence à Paris et le 8 décembre 1850 une branche de l’Église est organisée. Elle comprend alors huit membres. Parmi eux se trouve Louis Bertrand, rédacteur au journal communiste Le Populaire, qui plus tard sera d'une aide précieuse dans la traduction du Livre de Mormon.

 Début 1851 Curtis E. Bolton, qui avait passé plusieurs années en France pour des raisons professionneles avant d’émigrer en Amérique, commence la traduction du Livre de Mormon en français. Lazare Auge est appelé à assister Bolton sous la direction de John Taylor. Le livre sera publié en janvier 1852.

 En mai 1851 John Taylor commence la publication de L’Étoile du Deseret. Cette revue mensuelle cessera en avril 1852. En janvier 1853, Le Reflecteur est publié en français à Genève par le président de la mission Suisse, Thomas B.H. Stenhouse. Ce mensuel cessera en décembre de la même année.

       Le 3 juin 1851 se tient une conférence à Londres au cours de laquelle la mission des îles de la Manche est transférée de la mission britannique à la mission française.

 Le 2 novembre 1851 une branche de l’Église est organisée au Havre avec comme président James H. Hart, un ancien qui préside l’oeuvre dans les îles de la Manche.

 Cependant, les troubles politiques en France, causés par la tentative de renversement du gouvernement de l’Empereur Louis Napoléon III, compliquent l’oeuvre missionnaire : les préoccupations des gens sont éloignées de la religion et il est à peu près impossible de tenir des réunions, tout rassemblement étant suspecté d’être de nature politique.

 Lorsque la première conférence de la mission française est tenue à Paris le 21 décembre 1851 et présidée par John Taylor, seuls les anciens et quelques membres de l’Église venus des îles de la Manche y assistent. À cette occasion Curtis E. Bolton est nommé président de la mission française avec Louis A. Bertrand comme premier conseiller et James H. Hart comme deuxième conseiller. Louis Bertrand est ordonné grand-prêtre et appelé à diriger le district de Paris et James H. Hart le district du Havre. Après la conférence, John Taylor quitte la France pour l'Angleterre.

 Le 2 janvier 1852, la famille Valenbroughs quitte Le Havre pour l’Utah. Ce sont les premiers membres de la mission française à émigrer.

 Le 24 juillet 1853 à Saint-Heliers, à Jersey, est tenue une conférence où sont présents 337 membres de l'Église issus de neuf branches. Parmi eux 48 résident en France. Les autres viennent des îles de la Manche.

 Le 8 avril 1854, sous la direction de William Taylor, le bateau Marshfield part de Liverpool avec 366 saints dont environ quarante de la mission française. Le groupe arrivera à la Nouvelle Orléans le 29 mai.

  À la date du 31 décembre 1854, la mission européenne est composée de 32.627 membres répartis en 788 branches réparties elles-mêmes en 67 districts. 29.441 membres se trouvent en Grande Bretagne, 2447 en Scandinavie, 326 dans la mission française, 299 en Suisse et en Italie, 56 dans la mission allemande, 40 sur l’île de Malte et 18 à Gibraltar.

       En 1859 Louis Bertrand, l’un des premiers convertis à Paris, qui a émigré en Utah, est appelé à présider la mission française qui a nettement diminué en nombre à cause de l'émigration des premiers convertis. Il forme une branche de 13 personnes à Paris.

 Pendant son séjour en France il publie un ouvrage intitulé Mémoires d’un mormon qui connaît une large diffusion. Après le retour de Louis Bertrand en Amérique en 1864, le district des îles de la Manche, qui comprend quelques personnes, est annexé à la mission britannique.

      Le 15 octobre 1912, en présence du président Rudger Clawson, est tenue à Paris une conférence au cours de laquelle une mission est de nouveau établie en France avec Edgar B. Brossard comme président. Le siège de la mission sera à Paris. La mission comprendra la Suisse francophone qui sera détachée de la mission suisse et allemande.

Edgar B. Brossard, un américain qui descend d'une famille française, sera envoyé comme président de mission. En 1914, son successeur sera Benjamin F. Howells, mais au début de la Seconde Guerre Mondiale les missionnaires seront rappelés chez eux.

En Août 1923, au cours d’une conférence tenue à Lausanne, en Suisse, à laquelle participe David O. McKay, du Collège des Douze, il est suggéré d'organiser à nouveau la mission française. Elle comprendrait la France, la Belgique (qui à l'époque fait partie de la mission hollandaise) et la Suisse francophone (qui à l'époque fait partie de la mission Suisse-Allemagne).

Le 26 décembre 1923 Russell H. Blood est choisi pour présider la mission nouvellement organisée dont le siège est à Genève, en Suisse. L’année suivante on baptise 200 personnes dans la mission.

En août 1925 le président Blood est remplacé par Ernest C. Rossiter.

En 1927 a lieu la cérémonie de consécration d'une église à Seraing, en Belgique. C'est le premier édifice construit dans la mission française.

En 1928, Peter Rulon Christensen succède à Ernest C. Rossiter. Il se préoccupe particulièrement d'amener les jeunes à l’étude de l’Évangile, ce en quoi il obtient du succès.

En 1929, Golden L. Woolf succède à Peter R. Christensen comme président de mission.

 À la fin de 1930, la situation de la mission française est la suivante : la mission comprend la France, la Belgique et la Suisse francophone. Elle comprend six districts : Paris, Lyon, Marseille, Bordeaux, la Belgique et la Suisse, qui totalisent 671 membres de l'Église dont 15 anciens, 19 prêtres, 16 instructeurs, 23 diacres et 54 enfants. Deux églises sont en fonction : l'une a été construite à Seraing, l’autre à Liège, en Belgique. Les missionnaires sont présents dans 33 villes. Le siège de la mission a été transféré de Genève au 40 rue Saint-Cloud à Ville d’Avray, en Seine-et-Oise, près de Paris.

 Entre 1850 et 1930, les présidents de la mission française auront été John Taylor (1850-1851), Curtis E. Bolton (1851-1853), Andrew L. Lamoreaux (1853-1854), William C. Dunbar (1854-1856), George L. Keaton (1856-1858, Mark Barnes (1858), Louis A. Bertrand (1859-1864), Edgar B. Brossard (1913-1914), Benjamin F. Howells (1914), Russell H. Blood (1923-1925), Ernest C. Rossiter (1925-1928), Peter Rulon Christensen (1928-1929) et Golden L. Woolf (1929-1930).

Sources :

• Andrew Jenson, Church Chronology. A Record of Important Events Pertaining to the History of the Church of Jesus Christ of Latter-day Saints (deuxième édition), Deseret News, Salt Lake City, Utah, 1914
• Andrew Jenson, Encyclopedic History of the Church of Jesus Christ of Latter-Day Saints, Deseret News Publishing Company, Salt Lake City, Utah, 1941