Les termes « histoire familiale » et « généalogie » sont synonymes pour les saints des derniers jours. Dallin H. Oaks, membre du collège des douze apôtres, a dit : « Le processus par lequel nous déterminons notre place dans notre famille éternelle s'appelle généalogie. La généalogie est l’histoire de la famille » (séminaire des représentants régionaux, 3 avril 1987). Pour souligner le caractère familial de la généalogie, la Première Présidence a changé, en 1987, le nom du Département généalogique en Département d'Histoire familiale et le nom de la Bibliothèque généalogique en Bibliothèque d’Histoire familiale.

      L’intérêt des saints des derniers jours pour l'histoire familiale repose sur les points de doctrine fondamentaux que sont le salut, le libre arbitre et l’exaltation. Le plan de Dieu veut que toute personne ait la possibilité d'entendre l'Évangile de Jésus-Christ et de recevoir les ordonnances salvatrices, peu importe où elle a vécu sur terre. Si les gens ne s’entendent pas prêcher l'Évangile dans cette vie par les serviteurs autorisés du Seigneur, ils l'entendront dans le monde des esprits après la mort. Les saints identifient leurs ancêtres et prennent les dispositions nécessaires pour que le baptême et d’autres ordonnances soient effectués par procuration, c'est-à-dire qu’ils font en sorte qu’une personne vivante représente le défunt dans un temple. Ce n'est pas un élément facultatif dans la croyance des saints, c’est, au contraire, un commandement de Dieu. Comme Dallin Oaks l’a encore expliqué : « L’œuvre généalogique n’est pas un passe-temps pour nous. Nous faisons l'histoire familiale afin de fournir les ordonnances du salut aux vivants et aux morts"(1989, p. 6).

      Les membres de l'Église ont été instruits en 1894 du rôle sacré de l'histoire familiale lorsque le président Wilford Woodruff a déclaré : « Nous voulons que les saints des derniers jours fassent dorénavant remonter leur généalogie aussi loin que possible et soient scellés à leurs pères et mères. Faites sceller les enfants à leurs parents et remontez cette chaîne autant que vous le pouvez... C'est la volonté du Seigneur pour ce peuple » (p. 543). Le but de l’histoire familiale, a expliqué le président Woodruff, est d’obtenir des noms et des données statistiques afin que les ordonnances du temple puissent être effectuées en faveur des ancêtres décédés qui n'ont pas eu l'occasion d'entendre l'Évangile rétabli de leur vivant. Il a enseigné à une autre occasion que « nous devons entrer dans ces temples racheter nos morts – pas seulement les morts de notre propre famille, mais les morts de tout le monde d'esprit » (JD 21:192).

      À la base de la doctrine du salut des morts se trouve l’exercice du libre arbitre. Lorsque les personnes meurent, leur esprit continue à vivre dans le monde postmortel et est capable de faire des choix. Les saints des derniers jours accomplissent des baptêmes pour les morts afin que ceux qui vivent en tant qu’esprits puissent décider s’ils acceptent ou non le baptême dans la véritable Église de Jésus-Christ dans le monde des esprits. S'ils n'acceptent pas le baptême, il est sans effet. Il en va de même pour les autres ordonnances salvatrices que les membres accomplissent dans les temples en faveur des morts.

      L’amour est la motivation centrale de l'histoire familiale. Identifier les ancêtres et accomplir les ordonnances salvatrices pour eux est une expression d'amour. C'est l'esprit et le pouvoir d'Élie, qui a donné, en 1836, les clefs de ce pouvoir à Joseph Smith dans le Temple de Kirtland pour « tourner le cœur des pères vers les enfants, et les enfants vers les pères » (D&A 110:15 ; voir aussi Malachie 4:5-6; JS–H 1:39; D&A 2:2). Le désir de découvrir ses ancêtres et d’accomplir toutes les ordonnances du temple pour eux est parfois appelé l'esprit d'Élie. Le président Joseph Fielding Smith a associé l’histoire familiale et l’œuvre du temple à l’amour pour l'humanité en déclarant que travailler en faveur des morts est « une œuvre qui épanouit l'âme de l'homme, lui donne des idées plus larges sur le bien-être de son prochain et implante dans son cœur l’amour pour tous les enfants de notre Père céleste. Il n'y a pas d’œuvre égale à celle du temple pour les morts pour enseigner à l’homme à aimer son prochain comme lui-même » (p. 3).

      En réponse à l'enseignement du président Woodruff au sujet de leurs responsabilités en matière d’histoire familiale, les saints des derniers jours ont créé en 1894 la société généalogique d’Utah à Salt Lake City. Au fil des années, la société, par le biais de la Bibliothèque d’Histoire Familiale et de son réseau mondial de plus de 1 500 centres d'histoire familiale, est devenue un soutien majeur des efforts consentis par l’Église pour l’enseignement de l’histoire familiale par des informations sur la recherche (d'abord sous forme de livres et plus tard par microfilms puis en disques compacts) et en mettant à disposition un personnel compétent pour aider les chercheurs à identifier leurs ancêtres.

L’intérêt pour l'histoire familiale n'est pas limité aux saints des derniers jours. Il y a eu une croissance remarquable de l'intérêt pour la généalogie et l'histoire familiale depuis 1836, quand Élie a remis les clefs à Joseph Smith, le prophète. Dans de nombreux pays, des milliers de personnes ont rejoint des sociétés généalogiques et historiques et plus de la moitié des clients de la Bibliothèque d’Histoire familiale et de ses centres d'histoire familiale sont membres d'autres religions. L'Église participe à des efforts de coopération avec des centaines de sociétés généalogiques et d’histoire familiale, archives et bibliothèques pour identifier les documents généalogiques et conserver les données qui s’y trouvent.

      La technologie moderne a joué un rôle important dans les progrès de l’histoire familiale dans la seconde moitié du XXe siècle. L'Église a mis au point un vaste programme de microfilmage dans le monde entier. Depuis 1938, elle a fait du microfilmage dans plus d'une centaine de pays et a accumulé plus de 1,3 milliards de clichés avec quelque huit milliards de noms. Les documents microfilmés constituent la base d’une expansion fulgurante de la recherche généalogique. Ils ont permis une croissance rapide des collections de la Bibliothèque d’Histoire familiale et a permis à la fois la distribution de renseignements généalogiques aux centres d'histoire familiale de l'Église et les programmes d'extraction de noms qui ont permis l'automatisation généralisée des renseignements généalogiques contenus dans le système informatique de FamilySearch.

      Il en résulte qu’il n’a jamais été aussi facile de faire de la recherche généalogique. Grâce à FamilySearch, les clients de la Bibliothèque d’Histoire familiale et des centres d'histoire familiale ont accès aux 147 millions de noms qui se trouvent dans l'Index généalogique International et au nombre croissant des 9,67 millions de noms raccordés par lignage d’Ancestral File™. Les programmes d’extraction de noms convertissent les informations provenant de documents papier (par exemple, le recensement fédéral américain de 1880 et le recensement britannique de 1881) et du fait que des gens de partout dans le monde apportent des renseignements à Ancestral File, les programmes informatiques associés à FamilySearch peuvent simplifier considérablement l’identification des ancêtres.

      L'Église enseigne que les devoirs des membres en matière d’histoire familiale sont triples. Tout d'abord, ils doivent acquérir le désir d'aider à racheter les morts. Une fois qu’ils ont acquis le témoignage du principe du salut des morts, ils sentent qu’ils ont la responsabilité personnelle d’y aider. Ils se préoccupent également de ceux dans le monde des esprits qui attendent que les ordonnances du temple soient accomplies.

      En second lieu, ils doivent déterminer ce qu'il faut faire. Chaque saint des derniers jours peut faire quelque chose pour faire avancer l’histoire familiale. Dallin H. Oaks conseille : « Nous ne devons pas essayer d’obliger tout le monde à tout faire, mais encourager chacun à faire quelque chose » (1989, p. 6). En conséquence, les saints des derniers jours sont encouragés à participer à des activités liées au salut des morts. Ce que l’on fait et la quantité de ce que l’on fait dépend des capacités et de la situation de chacun, de ce que la famille peut avoir déjà accompli, de l’inspiration personnelle venant de l'Esprit et des lignes directrices proposées par les dirigeants de l'Église. Parmi les activités, il y a l’identification des ancêtres et l’accomplissement des ordonnances du temple en leur faveur, la participation à des organisations familiales, au programme d'extraction des noms, la tenue d’un journal personnel, la rédaction d’une histoire personnelle et familiale et l’acceptation d’appels de l'Église au service dans le temple et dans l'histoire familiale. Pour identifier les premières générations d’ancêtres, il n’est habituellement pas nécessaire de faire beaucoup de recherches à la bibliothèque ou d’avoir recours à des outils de recherche avancés. Au début, les recherches généalogiques consistent généralement à consulter les documents familiaux connus, à se renseigner, soit oralement, soit par écrit, auprès des membres de la famille, à chercher dans les archives publiques d’accès facile telles que les extraits d’acte de naissance. Pour identifier les ancêtres au-delà des quelques premières générations, il faut habituellement avoir recours aux bibliothèques, aux outils informatiques disponibles dans des systèmes tels que FamilySearch et l’aide de spécialistes. Les organisations familiales permettent aux membres de mettre en commun les renseignements et les ressources pour promouvoir l’histoire de la famille. Le Programme d’extraction des Noms permet de convertir les données qui se trouvent sur les copies microfilmées d’archives sur papier – registres paroissiaux, recensements, etc. – en un format informatique pour les intégrer dans des fichiers de FamilySearch ou de fournir les noms nécessaires aux temples.

      Troisièmement, les membres doivent continuer à œuvrer. Le travail du département d'histoire familiale ne sera terminé que quand tous les noms seront enregistrés et toutes les ordonnances accomplies.

Bibliographie

Come unto Christ Through Temple Ordinances and Covenants, 2e éd. Salt Lake City, 1988.

Greenwood, Val D. The Researcher's Guide to American Genealogy, 2e éd. Baltimore, 1990.

Instructions for Priesthood Leaders on Temple and Family History Work. Salt Lake City, 1990.

Oaks, Dallin H. "Family History: "In Wisdom and Order'." Ensign 19, juin 1989, p. 6-8.

Smith, Joseph Fielding. Church News, 24 octobre 1970, p. 3.

Woodruff, Wilford. Deseret Weekly, 21 avril 1894, p. 543.