2. Jésus a commandé au peuple de se faire baptiser par immersion et a donné les paroles de la prière baptismale (3 Né. 11:26-27). Seuls ceux qui étaient « responsables et capables de commettre le péché » étaient baptisés (Mro. 8:9-15 ; cf. 6:3).

3. Jésus a ordonné douze disciples et leur a donné l'autorité de baptiser (3 Né. 11:21-22). Moroni 2:2 conserve les mots que Jésus a prononcés quand il a posé les mains sur ces disciples et leur a donné le pouvoir de conférer le Saint-Esprit (3 Né. 18:36-37). Les paroles utilisées par les disciples lors d’ordinations ultérieures de prêtres et d’instructeurs se trouvent dans Moroni 3:1-4.

4. Les prières de la Sainte-Cène se trouvent dans Moroni 4-5. Les mots de ces prières dérivent des expressions à la première personne que Jésus a prononcées quand il a administré la Sainte-Cène dans 3 Néphi 18:6-11.

5. L'Église néphite se réunissait souvent « pour jeûner et pour prier, et pour se parler l’un à l’autre du bien-être de leur âme, et… pour prendre le pain et le vin en souvenir du Seigneur Jésus » (Mro. 6:5-6).

6. Ces chrétiens renouvelaient régulièrement leur alliance de garder les commandements que Jésus leur avait donnés : par exemple, de n’avoir ni querelles, ni colère, ni dérision, d’offrir le sacrifice d'un cœur brisé et d'un esprit contrit, de respecter la loi de chasteté dans la pensée et dans les actes, d’aimer leurs ennemis, de donner de leurs biens aux pauvres, d’accomplir des actes de charité en secret, de prier seuls et avec les autres, de ne servir que Dieu, pas les choses du monde et de s’efforcer d’être rendus parfaits comme Dieu et Jésus (3 Né. 11-14). Ils avaient la promesse que l'esprit de Jésus resterait avec eux et qu'ils seraient ressuscités au dernier jour.

7. Cette Église était dirigée par Néphi 3, l’un des douze disciples choisis par Jésus et envoyés pour prêcher les choses qu'ils l'avaient entendu dire et l'avaient vu faire (3 Né. 27:1). Le peuple a reçu cette exhortation : « Prêtez attention aux paroles de ces douze » (3 Né. 12:1).

8. Sur l’ordre du Seigneur, l'Église a reçu le nom de Jésus-Christ et les membres ont invoqué le Père au nom du Christ en toutes choses (3 Né. 27:8-9).

9. Les disciples ont guéri les malades et accompli des miracles au nom de Jésus (4 Né. 1:5 ).

10. Ils ont suivi l’exemple de Jésus et ont prié, révéré et loué Dieu, demandé le pardon et prié pour que la volonté de Dieu se fasse (3 Né. 13:9-13 ; 19:16-35). Le peuple a reçu le commandement : « Priez… dans vos familles » (3 Né. 18:21).

11. « Ils avaient tout en commun, tous agissant avec justice l’un envers l’autre… c’est pourquoi il n'y avait ni riches ni pauvres » (3 Né. 26:19 ; 4 Né. 1:3).

12. Comme Jésus l’avait commandé, ses disciples étaient stricts à garder l'iniquité hors de leurs communautés et de leurs synagogues, « trois témoins de l'Église » étant requis pour excommunier les contrevenants ; néanmoins, tous étaient aidés, et ceux qui se repentaient sincèrement étaient pardonnés (3 Né. 18:28-32 ; Mro. 6:7-8).

Pendant les siècles qui précédèrent le Christ, les prophètes néphites avaient enseigné la plénitude de l'Évangile et avaient préparé le peuple à la venue de Jésus-Christ. En ce qui concerne les points mentionnés ci-dessus, comparez les antécédents suivants dans l'histoire néphite. Certains peuvent remonter à l'Israël antique, d'autres ont été introduits à diverses occasions par l'inspiration ou la révélation :

1. La doctrine du Christ – la foi au Seigneur Jésus-Christ, le repentir, le baptême et la purification du péché par le feu du Saint-Esprit – est enseignée dans le Livre de Mormon dès le temps de Néphi 1 (2 Né. 31). Les prophètes néphites parlaient souvent du « plan de rédemption » ou, comme Alma l'appelait : « le grand plan du bonheur » (Al. 42:8). Ils attendaient l’avènement de Dieu lui-même sur la terre pour racheter l'humanité de son état perdu et déchu. Ils savaient qu'il expierait la transgression d'Adam et tous les péchés de ceux qui ne différeraient pas le jour de leur repentir (voir Al. 34:33) et que toute l'humanité ressusciterait physiquement et serait ensuite jugée selon la justice et la miséricorde de Dieu (Al. 40-42).

2. Des baptêmes d’alliance ont été accomplis dès le début des annales, notamment par Alma 1 aux eaux de Mormon (Mos. 18). Sa prière baptismale demandait la sanctification du cœur, tandis que celui qui contractait l’alliance promettait de servir Dieu « même jusqu'à la mort » pour se voir accorder la vie éternelle par la rédemption du Christ (Mos. 18:12-13). Le groupe d'Alma resta intact même après son, installation chez les autres Néphites et les Néphites qui s’étaient soumis au baptême « comme il [avait baptisé] ses frères dans les eaux de Mormon » appartinrent à cette Église (Mos. 25:18).

3. Des siècles avant le temps du Christ, des prêtres et des instructeurs néphites furent consacrés (2 Né. 5:26), désignés (Mos. 6:3 ; Al. 45:22-23) ou ordonnés par l’imposition des mains (Al. 6:1 ; cf. No. 27:23). Ils veillaient sur l'Église, incitaient le peuple à se rappeler ses alliances (Mos. 6:3), prêchaient la loi et la venue du Fils de Dieu (Al. 16:18-19) et offraient les premiers-nés de leurs troupeaux « afin d’offrir des sacrifices et des holocaustes, selon la loi de Moïse » (Mos. 2:3 ; cf. De. 15:19-23), qu'ils savaient être un symbole du Christ (2 Né. 11:4). Les Néphites et les Lamanites avaient des temples, le premier étant construit « à la manière du temple de Salomon » (2 Né. 5:16). L'autel était un lieu de culte où le peuple se réunissait, « veillant et priant continuellement, afin d’être délivré[s] de Satan, et de la mort, et de la destruction » (Al. 15:17). Les prêtres néphites enseignaient aussi dans les synagogues ou lieux de réunion et idéalement personne n’était exclu (2 Né. 26:26 ; Al. 32:2-12). Parce qu'ils détenaient la Prêtrise de Melchisédek (Al. 13:6-19), ils pouvaient fonctionner dans les ordonnances de la Prêtrise d’Aaron bien que n’étant pas Lévites. Les prêtres néphites étaient ordonnés de telle manière que « le peuple pût ainsi attendre le Fils de Dieu, [l’ordination étant] une figure de son ordre » (Al. 13:16).

4. La terminologie de l’alliance employée par le roi Benjamin (v. 124 av. J.-C.) était semblable à la celle des prières de la Sainte-Cène néphite. Le peuple de Benjamin témoignait qu'il était disposé à toujours garder les commandements de Dieu, prenait sur lui le nom du Christ et promettait de « [se souvenir] de toujours retenir le nom écrit dans [leur] cœur » (Mos. 5:5-12 ; cf. No. 6:27).

5. Les Néphites se réunissaient pour jeûner et prier pour avoir des bénédictions spirituelles (Mos. 27:22 ; Hél. 3:35). En outre, comme leurs ancêtres israélites, ils jeûnaient lors du deuil pour les morts (Hél. 9:10 ; cf. 2 S. 3:35).

6. Les renouvellements d'alliances faisaient de longue date partie de la Loi de Moïse, conformément à laquelle tous les hommes, femmes et enfants étaient tenus de se réunir autour du temple à des moments désignés pour entendre la loi de Dieu et s’engager de nouveau à la respecter (De. 31:10-13 ; cf. Mosiah 2:5). La loi religieuse néphite du temps d'Alma 2 interdisait la sorcellerie, le culte des idoles, l'oisiveté, le babillage, l'envie, les querelles, le port de vêtements coûteux, l’orgueil, le mensonge, la duperie, la méchanceté, les moqueries, le vol, le brigandage, la fornication, l'adultère, le meurtre et toutes les espèces de méchanceté (Al. 1:32 ; 16:18). En outre, Néphi 2 mettait en garde contre l’oppression des pauvres, le refus de nourriture aux affamés, le sacrilège, le refus de reconnaître l'esprit de prophétie et la désertion vers les Lamanites (Hél. 4:12).

7. Les justes parmi les Néphites étaient habitués à être dirigés par des prophètes, des rois inspirés, des grands prêtres et des grands juges. Ces dirigeants tenaient les annales sacrées qui étaient fréquemment citées dans les observances religieuses néphites. Les institutions de la prophétie néphite changeaient de temps en temps : certains prophètes étaient également des rois ; des prophètes secondaires travaillaient sous le roi Benjamin (Pa. 1:17-18) ; d'autres, comme Abinadi, étaient des voix solitaires appelant au repentir. Néanmoins ceux de leurs messages qui nous sont parvenus étaient constants et précis : ils prêchaient l'Évangile et la venue du Christ et ils savaient que quand il viendrait il ordonnerait douze dirigeants autorisés tant à l’Est (1 Né. 1:10 ; 11:29) que dans l'Ouest (1 Né. 12:7-10).

8. Le nom de Jésus-Christ fut révélé aux premiers prophètes néphites (2 Né. 10:3 ; 25:19) et ensuite les Néphites prièrent et agirent au nom de Jésus-Christ (2 Né. 32:9 ; Jcb. 4:6). Alma 1 appelait ses disciples « l'Église du Christ » (Mos. 18:17).

9. Comme les prophètes israélites, les prophètes néphites faisaient des miracles au nom du Seigneur. Comme Élie (1 R. 17), par exemple, Néphi 2 ferma les cieux et causa une famine (Hél. 11:4) et Néphi 3 ressuscita les morts et guérit les malades (3 Né. 7:19-22).

10. Les Néphites veillaient et priaient continuellement (Al. 15:17). Il leur était conseillé de prier trois fois par jour, matin, midi et soir, pour la miséricorde, pour être délivrés de la puissance du diable, pour la prospérité et pour le bien-être de leurs familles (Al. 34:18-25 ; cf. Ps. 55:17). Ils enseignaient que pour être efficace, la prière devait s’accompagner d’actes charitables (Al. 34:26-29), qui sont nécessaires pour conserver le pardon des péchés (Mos. 4:26).

11. Concernant la richesse et les possessions, beaucoup des premiers prophètes du Livre de Mormon condamnaient la perversion qu’était la recherche du pouvoir et de la richesse. Le cycle qui menait de la prospérité à l’orgueil, à la méchanceté et ensuite à la catastrophe se répétait souvent, faisant écho à des formules caractéristiques du Deutéronome. Les justes parmi les Néphites faisaient alliance de donner libéralement aux pauvres et de supporter les fardeaux les uns des autres.

12. Typiquement, ceux qui contractaient l'alliance requise étaient « comptés » parmi les Néphites. S'ils transgressaient, leurs noms étaient « effacés », vraisemblablement retirés d’une liste (Mos. 5:11 ; 6:1). Des procédures détaillées pour excommunier les transgresseurs furent créées par Alma 1, qui avait reçu du roi Mosiah 2 l’autorité de juger les membres de l'Église. Le pardon devait être accordé « toutes les fois que [le] peuple se repentira[it] » (Mos. 26:29-30).

Des enseignements et des pratiques de ce type ont spécifiquement préparé la voie à la venue personnelle de Jésus-Christ après sa résurrection. En dépit d’années de préparation, la réaction immédiate d'une partie de la multitude néphite aux premières paroles du Christ ressuscité fut quand même de se demander « ce qu'il voulait concernant la loi de Moïse » (3 Né. 15:2). Malgré le fait que les prophètes avaient expliqué depuis longtemps la fonction limitée de la loi, elle continua à faire partie intégrante et sacrée de leur vie jusqu'à ce qu'elle fût accomplie par Jésus (par exemple, 2 Né. 25:24-25 ; Al. 30:3 ; 3 Né. 1:24). Quand Jésus parla, il devint évident que les vieilles choses « étaient devenues nouvelles » (3 Né. 15:2).

La diversité des expériences religieuses du Livre de Mormon ressort aussi du grand nombre des communautés religieuses qu’il mentionne dans des situations variables. En dehors des cercles néphites orthodoxes (dont le succès variait de temps en temps), il y avait le culte royal extravagant du roi Noé et de ses prêtres du temple (Mos. 11) ; une Église rivale fausse à Zarahemla constituée par Néhor (Al. 1) ; des centres de culte chez les Lamanites (Al. 23:2) ; le méchant et agnostique Korihor (Al. 30) ; une étonnante chaire de prière aristocratique et apostate (une plate-forme élevée recevant un seul adorateur à la fois) des Zoramites (Al. 31:13-14) et des combinaisons ou sociétés secrètes avec des adhérents assermentés convaincus résolus à assassiner et à obtenir du gain (3 Né. 3:9). Des missionnaires tels qu’Alma 2, Ammon et Néphi 2, firent des efforts fréquents pour convertir les personnes appartenant à ces groupes à l’Évangile de Jésus-Christ et pour les organiser en Églises et en communautés justes. Il arrivait que les convertis deviennent plus justes que tous leurs contemporains. Même parmi les justes, il y avait des niveaux variables de compréhension et de connaissance, parce que les mystères de Dieu étaient donnés par Dieu et par ses prophètes selon la diligence des auditeurs (Al. 12:9-11).

Beaucoup de points doctrinaux et d’idées pratiques remplissent les pages du Livre de Mormon. En voici quelques-uns : Alma 2 explique que Jésus a souffert « afin qu’il sache, selon la chair, comment secourir son peuple » (Al. 7:12). Alma 2 décrit comment on peut nourrir la foi pour qu’elle devienne connaissance (Al. 32). Benjamin définit le péché comme une « rébellion contre Dieu » (Mos. 2:36-37) et propose de belles perspectives d’avenir à tous ceux qui « se rende[nt] aux persuasions de l'Esprit-Saint et… se dépouille[nt] de l'homme naturel » (Mos. 3:19). Alma 2 décrit la situation des esprits après la mort quand ils retournent à Dieu, « qui leur a donné la vie » (Al. 40:11). Jacob parle de manière émouvante de la nudité de ceux qui sont impénitents, qui resteront souillés devant le jugement de Dieu (2 Né. 9:14). Benjamin exalte « l'état béni et bienheureux » des justes qui goûtent l'amour et la bonté de Dieu (Mos. 2:41 ; 4:11). Et Léhi énonce le but de l'existence : « Les hommes sont pour avoir la joie » (2 Né. 2:25). Le Livre de Mormon enseigne l'unique chemin du bonheur éternel à l’aide de nombreuses images, instructions et exemples inspirants.

Beaucoup d’enseignements prophétiques du Livre de Mormon se sont déjà accomplis (par exemple, 1 Né. 13 ; 2 Né. 3 ; Hél. 14), mais plusieurs concernent toujours le futur. Une raison pour laquelle certains furent intrigués quand Jésus déclara qu’il avait accompli la loi et les prophètes était que beaucoup de prophéties d'Ésaïe, de Néphi 1 et d'autres restaient en suspens : en particulier, les Néphites n'avaient pas encore été réunis à un peuple d'Israël racheté. Jésus expliqua : « Je ne détruis pas ce qui a été dit concernant les choses qui sont à venir » (3 Né. 15:7). Doivent encore s’accomplir dans la perspective prophétique du Livre de Mormon, les promesses que les branches de l'Israël dispersé seront rassemblées dans le Christ et combineront leurs annales en une seule (2 Né. 29:13-14), que les restes des descendants de Léhi seront considérablement renforcés dans le Seigneur (2 Né. 30:3-6 ; 3 Né. 21:7-13), et qu’une grande division se produira : les justes édifieront une nouvelle Jérusalem sur le continent américain (3 Né. 21:23 ; Éther 13:1-9), tandis que les méchants seront détruits (1 Né. 30:10). « Alors, dit Jésus, le pouvoir du ciel descendra parmi eux, et je serai aussi au milieu » (3 Né. 21:25).

Bibliographie

La plupart des écrits doctrinaux des saints des derniers jours se rapportent au Livre de Mormon sur des sujets déterminés, mais aucune analyse complète de l'expérience religieuse néphite en tant que telle n'a été écrite.

Voir généralement Sidney B. Sperry, Book of Mormon Compendium, Salt Lake City, 1968, et Rodney Turner, "The Three Nephite Churches of Christ" dans The Keystone Scripture, dir. de publ. P. Cheesman, p. 100-126 (Provo, Utah, 1988).

On trouvera le point de vue d'un anthropologue sur les institutions et les pratiques religieuses néphites dans John L. Sorenson, An Ancient American Setting for the Book of Mormon, Salt Lake City, 1985.

Article tiré de l'Encyclopédie du mormonisme, Macmillan Publishing Company, 1992, traduction Marcel Kahne, source www.idumea.org, avec autorisation