La traduction de la Bible par Joseph Smith

La traduction de la Bible

par

Joseph Smith

Robert J. Matthews

Professeur d’Écritures anciennes à l’université Brigham Young

Les saints des derniers jours ont toujours cru à la Bible ; pour eux, la Bible contient la parole de Dieu donnée aux anciens prophètes. Le prophète Joseph Smith a déclaré que l'on peut « voir la propre écriture de Dieu dans le livre sacré ; et celui qui le lit le plus souvent sera celui qui l'aimera le mieux ; et celui qui le connaît reconnaîtra l'écriture chaque fois qu'il pourra la voir » (Enseignements du prophète Joseph Smith, p. 42 de l'édition de 1981, pp. 72-73 de l'édition précédente).

Bien sûr, Joseph Smith a aussi déclaré que la Bible n'avait pas été conservée dans sa pureté originelle : « Nous croyons que la Bible est la parole de Dieu dans la mesure où elle est traduite correctement » (Article de Foi n° 8). Le mot traduite, dans son acception présente, doit inclure, comprenons-Ie bien, la notion de transmission. C'est-à-dire que l'erreur s'est glissée non seulement dans la traduction d'une langue vers une autre, mais aussi dans la transcription du texte d'un manuscrit à l'autre, même en la même langue. La Bible a apparemment souffert principalement d'omissions ; ce ne sont pas principalement les erreurs, mais les importantes lacunes qu'elle contient qui rendent obscures certaines parties.

Joseph Smith expliqua plus profondément cela en disant : « Je crois en la Bible telle... qu'elle est sortie de la plume des auteurs originels. Des traducteurs ignorants, des copistes négligents ou des prêtres conspirateurs et corrompus ont commis beaucoup d'erreurs (Enseignements du prophète Joseph Smith, pp. 264-65 de l'édition de 1981, p. 460 de l'édition précédente).

Le Livre de Mormon définit la Bible comme les annales des Juifs et fait plusieurs commentaires sur elle : Les prophètes l'ont écrite sous inspiration ; à l'origine, elle était facile a comprendre ; tout au long des siècles de nombreuses choses claires et précieuses ont été perdues. Le Livre de Mormon rapporte aussi la prophétie que les parties perdues de la Bible seraient rétablies. En réalité, beaucoup de ces « choses claires et précieuses » ont de nouveau été manifestées par le ciel à Joseph Smith ; par l'avènement du Livre de Mormon, de Doctrine et Alliances et de la Perle de Grand Prix, ainsi que par la traduction de la Bible par Joseph Smith.

Les Doctrine et Alliances et la traduction de la Bible

Les Doctrine et Alliances contiennent certaines instructions sur la traduction de la Bible par Joseph Smith, par exemple, quand commencer, quand arrêter, qui doit être le secrétaire, comment imprimer. Elles contiennent aussi des révélations qui ne devaient pas faire partie du texte de la Bible mais qui ressortent de l'expérience de la traduction comme les sections 76, 77, 86, 91 et probablement 132.

De nombreux versets de Doctrine et Alliances sont inintelligibles pour le lecteur à moins qu'il ne sache que le sujet est la traduction de la Bible. Tout comme certaines des premières sections de Doctrine et Alliances sont axées sur la traduction du Livre de Mormon (sections 3, 5, 8, 9, 10, 17), certaines des dernières sections sont axées sur la traduction et l'impression prévue de la Bible : des parties des sections 35, 37, 41, 42, 45, 47, 73, 74, 93, 94, 104, 124 et la totalité des sections 76, 77, 86 et 91.

La Perle de Grand Prix et la traduction de la Bible

Deux parties importantes de la Perle de Grand Prix, le livre de Moïse et le vingt-quatrième chapitre de Matthieu, sont en fait des extraits de la traduction de la Bible par Joseph Smith.

La traduction de la Bible et le développement de la doctrine

Au début du ministère du prophète, le Seigneur lui donna l'instruction de faire une révision ou, comme il l'a déclaré, une « traduction » de la Bible. Ce ne devait pas être une traduction dans le sens habituel, impliquant la connaissance des langues bibliques, l'utilisation d'anciens manuscrits et la façon habituelle de procéder de l'érudit, mais plutôt une traduction dans laquelle Joseph Smith discernerait, par révélation, l'intention véritable de la Bible. On la connaît maintenant sous le nom de Traduction de Joseph Smith.

Un objectif principal de la nouvelle traduction semble avoir été la compréhension spirituelle qui échut au prophète à la suite de ses travaux. Le processus l'amena à une nouvelle connaissance de la doctrine et du principe. C'est peut-être l'un des aspects les plus importants de l'œuvre du prophète avec la Bible et cela semble en accord avec l'objectif de la traduction donné par le Seigneur dans Doctrine et Alliances 45:60-62 :

« Et maintenant, voici, je vous le dis, il ne vous sera pas donné d'en savoir plus sur ce chapitre jusqu’à ce que le Nouveau Testament soit traduit, et toutes ces choses y seront révélées.

« C'est pourquoi, je vous donne maintenant de le traduire, afin que vous soyez préparés pour les choses qui sont à venir. Car, en vérité, je vous dis que de grandes choses vous attendent. »

D'après le passage qui précède, il est évident que la traduction de la Bible par le prophète ne devait pas se limiter à la correction de passages à partir de la révélation et de la connaissance qu'il avait déjà reçues, mais devait lui permettre de recevoir de nouvelles révélations sur des sujets qui ne lui avaient pas encore été manifestés. Des choses claires et précieuses devaient être rétablies. Cette notion donne de l'importance et de la dignité au travail du prophète sur la Bible. Elle crée un lien inséparable entre la traduction de la Bible et le rétablissement de la doctrine de l'Évangile dans cette dispensation.

Les sujets suivants sont des éléments fondamentaux de l'Évangile rétabli qui furent révélés au prophète pendant sa traduction de la Bible.

Les visions de Moïse : La date exacte à laquelle le prophète commença sa traduction de la Bible n'est pas connue, mais elle est clairement associée à la révélation reçue en juin 1830 à propos des « Visions de Moïse », imprimées maintenant sous le titre Moïse 1 dans la Perle de Grand Prix. L'importance du contenu doctrinal, philosophique et historique de ce chapitre est connu des étudiants de I'Évangile puisqu'il donne des renseignements considérables sur Moïse, Satan, la Divinité et l'objectif de la Création. Cette révélation atteint un degré de sublimité philosophique quand Moïse, étonné par les créations du Seigneur, demande : « Dis-moi, je te prie, pourquoi ces choses sont ainsi, et par quoi tu les as faites » (Moïse 1:30). Le Seigneur explique ensuite la mission du Fils unique et du premier homme, Adam, et montre que l'œuvre et la gloire du Seigneur, c'est de « réaliser l'immortalité et la vie éternelle de l'homme » (Moïse 1:39).

Cela répond à la question pourquoi. Les premiers chapitres de la Genèse disent comment. Cette révélation est une introduction à la Genèse et sans elle, la Genèse perd une partie de sa profondeur.

Adam : Adam détient une place particulière dans la théologie des saints des derniers jours ; une partie importante des renseignements sur Adam, sa famille immédiate et son introduction a I'Évangile se trouve dans la traduction de la Genèse par le prophète. Cela correspond maintenant à Moïse 3 à 7 dans la Perle de Grand Prix et à Genèse 2 à 7 dans la Traduction de Joseph Smith. La fidélité d'Adam à offrir des sacrifices, sa diligence à instruire ses enfants, sa langue pure, son baptême et d'autres points doctrinaux et historiques importants sont révélés dans la traduction de la Bible par Joseph Smith.

Caïn et Satan : Non seulement de grandes choses furent révélées au prophète sur Dieu et sur les patriarches justes des premiers temps, mais la traduction de la Bible donne aussi beaucoup de renseignements sur la révolte de Caïn et sur ses serments secrets avec Satan et beaucoup d'enfants d'Adam. Beaucoup de ce que nous savons actuellement de Caïn nous vient de la traduction par le prophète des premiers chapitres de la Genèse qui sont publiés dans Moïse 5 et dans la Traduction de Joseph Smith, Genèse 4.

Sion et Énoch : Le concept de Sion, tant comme cité ancienne construite par le patriarche Hénoc (Énoch) que comme partie principale de I'œuvre du Seigneur qui attend encore son accomplissement dans cette dispensation, est de première importance dans la théologie des saints des derniers jours. Une grande partie de ce que nous connaissons à propos d'Hénoc et de sa ville nous vient par I'intermédiaire des révélations données à Joseph Smith pendant qu'il traduisait les premiers chapitres de la Genèse en novembre et en décembre 1830. Ils apparaissent dans Moïse 6 et 7 et dans la Traduction de Joseph Smith, Genèse 6 et 7. Ces renseignements sur Hénoc et sur sa cité, reçus en novembre et décembre 1830, forment la base générale pour des instructions plus détaillées sur Sion qui suivent dans Doctrine et Alliances de février à août 1831 (voir D&A 42 à 59).

L'âge de responsabilité des enfants : L'une des doctrines fondamentales les plus connues de I'Église contemporaine, c'est que les petits enfants ne commencent à être responsables devant Dieu que lorsqu'ils atteignent I'âge de huit ans. Le Livre de Mormon est très clair lorsqu'il précise que les petits enfants sont innocents devant le Seigneur mais il ne spécifie pas à quel âge ils commencent à devenir responsables. L'âge de huit ans comme début de la responsabilité figure dans Doctrine et Alliances 68:25,27 (qui date de novembre 1831) et c'est le passage auquel on se réfère habituellement pour tout renseignement à ce sujet.

Cependant, la traduction de la Bible par le prophète dans Genèse 17:11 (qui date de février 1831 au 5 avril 1831) fixe aussi I'âge de responsabilité à huit ans. L'occasion est un moment où le Seigneur instruit Abraham et le passage est comme suit :

(Version du roi Jacques) « J'établirai mon alliance entre moi et toi, et tes descendants après toi, selon leurs générations ; ce sera une alliance perpétuelle, en vertu de laquelle je serai ton Dieu et celui de ta postérité après toi » (Genèse 17:7).

(Traduction de Joseph Smith) « J'établirai avec toi une alliance de circoncision, et ce sera mon alliance entre moi et toi, et tes descendants après toi, selon leurs générations, afin que tu saches à jamais que les enfants ne sont responsables devant moi que quand ils ont huit ans » (Genèse 17:11).

La relation entre la circoncision et le baptême n'est pas expliquée, mais la traduction du prophète déclare précisément quel est I'age de responsabilité.

La date figurant sur les manuscrits du prophète est très importante car ce passage particulier de la Bible montre que le concept de responsabilité à huit ans était déjà connu du prophète au moins dès le 5 avril 1831, c'est-à-dire au moins cinq mois avant qu'il ne figure dans la révélation intitulée maintenant Doctrine et Alliances 68. Cette doctrine très importante de I'Évangile fut apparemment manifestée au prophète pour la première fois quand il traduisit le dix-septième chapitre de la Genèse et c'est un nouvel exemple du rôle important de la Bible dans le rétablissement de I'Évangile à notre époque.

Les trois degrés de gloire : Une autre révélation très connue donnée par le prophète Joseph Smith décrit les conditions de I'humanité après la résurrection physique ; on I'appelle souvent la vision des trois degrés de gloire, bien qu'elle inclue aussi une condition sans gloire. Le récit écrit de cette vision s'appelle aujourd'hui Doctrine et Alliances 76 et rapporte une grande manifestation spirituelle donnée à Joseph Smith et à Sidney Rigdon le 16 février 1832, alors qu'ils traduisaient la Bible. Les frères avaient avancé dans la traduction jusqu'à ce qu’ils arrivent au cinquième chapitre de Jean, point auquel ils reçurent la vision céleste. Leur compte rendu de I'événement tel qu'il fut donné dans Doctrine et Alliances 76:15-19 est le suivant :

« Car tandis que nous faisions le travail de traduction que le Seigneur nous avait confié, nous arrivâmes au vingt-neuvième verset du cinquième chapitre de Jean, qui nous fut donné comme suit :

« Parlant de la résurrection des morts, concernant ceux qui entendront la voix du Fils de I'Homme, et ressusciteront, ceux qui auront fait le bien pour la résurrection des justes et ceux qui auront pratiqué le mal pour la résurrection des injustes. Or, cela causa notre étonnement, car c'était I'Esprit qui nous I'avait donné. Et tandis que nous méditions sur ces choses, le Seigneur toucha les yeux de notre entendement, et ils furent ouverts, et la gloire du Seigneur resplendit alentour ».

La révélation qui suivit est I'une des plus fréquemment commentées. En fait, on la désigne souvent comme « La vision » dans la littérature de I'Église. Le prophète dit que ce document « est une transcription des registres du monde éternel » (Enseignements du prophète Joseph Smith, pp. 6-7 de l'édition de 1981, p. 9 de l'édition précédente). Il vaut la peine de signaler que c'est dans le cadre de la traduction de la Bible par le prophète que cette révélation fut reçue.

L'ordre céleste du mariage : Une autre caractéristique importante de l'Évangile rétabli qui semble directement associée à la Bible, c'est la doctrine du mariage céleste. C'est un fait prouvé que le prophète Joseph connaissait ce sujet plusieurs années avant qu'il ne soit consigné par écrit dans Doctrine et Alliances 132. Plusieurs frères parmi les premiers témoignèrent qu'ils entendirent le prophète parler de ce sujet dès les années 1831-32. Comme c'est la période pendant laquelle le prophète traduisit la Genèse et puisque les premiers versets de la révélation sur le mariage parlent de la question que le prophète posa à propos d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, il semble vraisemblable que la révélation sur le mariage céleste fut associée à la traduction de la Bible par Joseph Smith.

Nous voyons ainsi que plusieurs doctrines importantes révélées dans cette dispensation sont inséparablement liées à la traduction de la Bible par Joseph Smith. Peu de sujets sont aussi importants dans l'Évangile que l'âge de responsabilité, l'édification de Sion, le rôle d'Adam dans le plan de l'Évangile, les degrés de gloire et la doctrine du mariage céleste.

Il est vraisemblable que d'autres points importants furent aussi révélés au prophète en rapport avec son travail de traduction de la Bible. Il est prouvé que beaucoup de ce que le prophète savait sur les anciens patriarches, les anciens conseils et les organisations de l'Église et sur d'autres sujets lui furent révélés dans le cadre de cette œuvre.

Le résultat réel de l'œuvre du prophète concernant la Bible n'est donc pas seulement le manuscrit qui constitue la Traduction de Joseph Smith, mais aussi les nombreuses révélations et les expériences spirituelles que connut le prophète (et par lui, l'Église) à la suite de son travail sur la Bible. Le manuscrit de la Traduction de Joseph Smith et les révélations supplémentaires sont importants mais parmi cela, il semblerait que la multitude de révélations spécifiques sur la doctrine soient de la plus grande importance. Ces révélations donnent une connaissance et une clarté accrues sur des points concernant la prêtrise, la résurrection, l'existence prémortelle et des choses de ce genre, et développent aussi notre compréhension des ministères de Jésus, d'Adam, d'Énoch, de Melchisédek, d'Abraham, de Paul, de Pierre et de Jean-Baptiste. C'est à peine si l'on peut avoir une perspective claire des annales bibliques sans ces révélations.

Source : L’Étoile, septembre 1980, pp. 26-34