Introduction
Enfance
Voyages lointains
Engagement politique
Rédacteur au journal Le Populaire
Conversion
Traduction du Livre de Mormon
Émigration
Président de la mission française
Deuxième voyage jusqu'au lac Salé
Auteur
Rencontre avec Victor Hugo

1. Introduction

      Louis Auguste Bertrand (Roquevaire, Bouches-du-Rhône, 1808 - Salt Lake City, États-Unis, 1875), de son vrai nom Jean-François Élie Flandin, est l'un des premiers Français à devenir membre de l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours et à faire partie des pionniers qui, à partir du milieu du XIXe siècle, émigrent au lac Salé, dans les montagnes Rocheuses, où est construite la ville de Salt Lake City. Louis Bertrand y arrive en 1855. Quatre ans plus tard, Brigham Young l'envoie présider la mission française de l'Église. C'est au cours de son séjour comme président de mission qu'il rédige ses Mémoires d'un mormon (Pierre-Jules Hetzel, éditeur, Paris, 1862).

2. Enfance

      Louis Bertrand passe son enfance à Roquevaire, près de Marseille. Son père, croyant deviner en lui une vocation ecclésiastique, lui fait faire des études sous la direction du Père jésuite Loriquet, qui l'initiera au grec et au latin, probablement à Marseille ou Aix. Mais bientôt cette vocation donne des signes non équivoques d’indépendance, et l’amour des lointains voyages le fait quitter de bonne heure le toit paternel.

3. Voyages lointains

      Dès l’âge de vingt ans, Louis Bertrand a déjà parcouru toutes les contrées du pourtour méditerranéen et part pour les Antilles où il réside dans plusieurs îles. De là, il se rend aux États-Unis où il passe sept ans. Il raconte : « Ce séjour m'initia au mécanisme politique de l’œuvre de Washington, aux tendances sociales des fils des premiers colons, à la pratique de la liberté la plus absolue et aux gigantesques progrès de la race anglo-saxonne sur ce nouvel hémisphère » (Louis Bertrand, Mémoires d'un mormon, Avant-propos). Il réside ensuite plus d'un an au Brésil où, à Rio, il assiste au couronnement de l'empereur Don Pedro II. À propos de l'Amérique latine, il fait ce commentaire : « Dans ma pensée, l’inépuisable fécondité du sol et l’extrême variété de ses produits promettent à l’Amérique du sud un avenir plus brillant encore que celui de sa rivale du Nord » (Louis Bertrand, Mémoires d'un mormon, Avant-propos). Il arrive à Paris pour la première fois en 1842, tout juste pour assister aux funérailles de Ferdinand-Philippe d'Orléans, duc d’Orléans. Peu après, il part de Bordeaux pour un voyage commercial de quatre ans dans les « mers de l’Inde », et pousse jusqu’en Chine, où il reste quatre mois, avant de rentrer à Paris.

4. Engagement politique

      Après ses lointains voyages, l’amour de l’étude fixe Louis Bertrand à Paris. À cette époque, les questions posées par le socialisme attirent son attention, et il fréquente le cercle catholique radical des disciples de Philippe Buchez. Le gouvernement de juillet laisse alors toutes les opinions, même les plus avancées, se manifester librement dans Paris. Étienne Cabet tient régulièrement, dans les bureaux du journal Le Populaire, dont il est le directeur, des séances publiques où il initie ses disciples à l’Icarie. L’égalité la plus absolue est l’idéal que prêche le dirigeant communiste. Louis Bertrand raconte : « La philosophie matérialiste du XVIIIe siècle, cette implacable négation du dogme catholique, ne pouvait avoir d’attrait pour moi (Louis Bertrand, Mémoires d'un mormon, Avant-propos). Il rêve d'une alliance entre l’autorité du dogme et la liberté politique, entre le catholicisme et la révolution. Dans le monde des idées philosophiques, il finit par se rallier au système de Josef Hoëné-Wronski, connu sous le nom de Messianisme, qu'il considère alors comme étant la plus haute manifestation scientifique du siècle. Il raconte : « Épris de sa philosophie de l’absolu, j’ai longtemps déploré la cécité morale de nos contemporains, qui les privait de pouvoir apprécier les sublimes spéculations de M. Wronski. À cette époque, l’illustre géomètre était pour moi le flambeau de l’humanité » (Louis Bertrand, Mémoires d'un mormon, Avant-propos). Il en est là quand la révolution de 1848 le jette dans les rangs de la démocratie militante.

5. Rédacteur au journal Le Populaire

      Louis Bertrand est communiste icarien et rédacteur au journal socialiste Le Populaire que dirige Étienne Cabet. Ayant vécu sept ans aux États-Unis, il traduit aussi pour le journal certains articles de la presse anglophone. C’est à cette occasion qu’il s'intéresse à l'Église rétablie.

      Dans le journal du 18 février 1849, apparaît le premier article du Populaire sur les saints des derniers jours, intitulé : « Mormons ». L'article, dont le début est une traduction du journal anglais Globe, contient ce qui suit : « Si les renseignements qu'on nous a communiqués sont exacts, cette colonie jouit d'une pleine prospérité. Il n'est donc point étonnant que les mormons d'Europe s'empressent de rejoindre leurs frères d'Amérique » (Le Populaire, N° 94, 18 février 1849). Il s'agit sans doute d'une allusion aux saints de Grande Bretagne puisque William Howells, le premier missionnaire de l'Église en France n'arrivera que le 9 juillet 1849. Une phrase retient l'attention : « Les mormons mettent tout en commun et sont étroitement unis par les liens de la fraternité et du socialisme ». À l'époque, les Icariens du Texas (du moins une partie d'entre eux) ont émigré en Illinois où ils ont acheté, à bas prix, la ville de Nauvoo, abandonnée malgré eux par les membres de l'Église. Dans le même numéro du journal, on cite une lettre d'un « socialiste américain » dont les parents habitent près de Nauvoo et qui en fait la description. On y parle de nouveau des saints qui, « animés d'une nouvelle foi religieuse, aspiraient à créer une religion nouvelle et un nouveau culte, et à donner d'autres bases à la société ». On y fait leur éloge quant au choix de la contrée pour la construction de la ville : « Les mormons avaient des hommes très pratiques à leur tête : le choix judicieux de cette localité est une preuve évidente de leur discernement et de leur sagesse. » Enfin, apparaissent quelques renseignements sur le départ des saints de Nauvoo : « Les mormons formaient une population de dix à douze mille âmes à Nauvoo ; la ville était belle et ornée d'un vaste temple au centre ; cet édifice avait coûté des sommes considérables. En abandonnant leur ville, ils vendirent leur propriété à vil prix, et l'endroit est resté quelque temps à peu près désert. Je pense qu'il doit y avoir beaucoup de maisons non encore occupées ou que l'on peut acquérir à bon marché. Conséquemment, il est probable que le citoyen Cabet pourra se procurer là les moyens d'y loger immédiatement les colons Icariens et les mettre à l'abri de ces dangers inévitables qui attendent l'émigrant dans un pays tout à fait neuf » (Le Populaire, N° 94, 18 février 1849).

      L'affaire sera faite et annoncée dans Le Populaire quelque temps après : « Plusieurs journaux de Paris ont annoncé d'après le Courrier des Etats-Unis, que le Gérant d'Icarie vient d'acquérir le célèbre temple de Nauvoo, qui appartenait naguère aux mormons, et douze acres de terrains (plus de cinq hectares) renfermant diverses constructions, moyennant la somme de 4000 liv. st. (plus de 100 000 fr.) » (Le Populaire, N° 97, 20 mai 1849).

      C'est dans ce même numéro que paraît, le 20 mai, le premier article signé « L.A.B. », c'est à dire Louis A. Bertrand, qui présente les saints des derniers jours de façon plus précise. Les renseignements de Bertrand sont partiels et parfois erronés. Il fait naître Joseph Smith à Cincinnati et en fait un « modeste ouvrier typographe ». Son intérêt pour ce qu'il qualifie d'une des « Sociétés communistes américaines » tient au succès des saints et à leurs progrès « rapides, incessants et considérables », malgré l'opposition qu'ils suscitent. Mais aussi, et surtout, parce que « le mormonisme… est basé sur les principes de la Communauté, qu'il puise sa force principale dans le dévouement et l'amour fraternel de ses nombreux adeptes, et qu'enfin il légitime son existence sur le texte même des Écritures et les préceptes évangéliques ». Et de conclure, « On voit par là combien il a d'analogie avec la doctrine Icarienne » (Le Populaire, N° 97, 20 mai 1849). Cette phrase, à elle seule, pourrait expliquer sa conversion à venir.

      Enfin, paraît le premier article signé Bertrand en toutes lettres, le 4 novembre 1849. Il est inspiré par un article d'un journal anglais qui titrait, « Cabet défendu en Angleterre ». De nouveau, le 2 décembre, un autre article intitulé, « Solidarité entre tous les Socialistes », de la plume de Bertrand. L'intérêt de l'article vient justement de la façon dont Bertrand développe ses opinions politiques, en particulier sa critique corrosive de Proudhon qui vient de publier ses Confessions d'un révolutionnaire où il condamne véhémentement Robespierre. Bertrand ne mâche pas ses mots à l'encontre de celui qu'il nomme « le grand sceptique » qui, « comme aveuglé par une puissance surnaturelle, vient de tomber dans le fétichisme le plus abject : il s'adore lui-même. Jamais, non jamais énergumène ne poussa si loin la frénésie de l'orgueil et le délire de l'égoïsme ! ... Il est évident que son but unique est de faire obstacle à l'avènement du Socialisme, sous le drapeau même du Socialisme. Le fils du tonnelier, en prêchant l'individualisme et la concurrence, en niant les principes du Christianisme qui ne sont autres que ceux du Communisme, ne travaille que pour le maintien indéfini, perpétuel, des privilèges, et, par suite, de l'exploitation de l'homme par l'homme » (Le Populaire, N° 103, 2 décembre 1849).

      D'autres articles suivent dans le même numéro, tel celui sur l'Algérie qui précède un autre, non signé, intitulé « Mormons » et qui est une traduction du New York Tribune. On y parle du Territoire du Deseret et du désir des saints de faire partie de la Confédération. Dès le numéro suivant on retrouve A.B. signataire de la « Revue du mois ». L'âpreté avec laquelle il parle de la politique gouvernementale, ne peut que le rendre impopulaire, surtout lorsqu'il parle du président Louis Napoléon Bonaparte, « le héros de Strasbourg et de Boulogne, ce fervent Socialiste de Ham que vous savez, se sent déjà tellement dépopularisé, qu'il n'ose plus s'aventurer à passer en revue les tronçons de la garde nationale parisienne ... Un avenir prochain lui apprendra ce qu'il en coûte pour fouler aux pieds tout sentiment d'honneur national, se faire à Rome, le restaurateur du pape et de l'inquisition, ailleurs, le complice des despotes européens, et à l'intérieur, le promoteur des lois les plus oppressives » (Le Populaire, N° 104). Il n'est pas étonnant que Bertrand sera surveillé par la police. Il se montre farouchement anti-royaliste, attaché aux acquis de la Révolution française et résolument anti-bonapartiste. Il rejoint un autre des collaborateurs les plus coutumiers du journal de Cabet, Louis Krolikowski, qui exprime les mêmes opinions (B. H. Roberts, Life of John Taylor, Bookcraft, Salt Lake City, Utah, 1963, pp. 225-227). Il y a à cette époque un changement de ton du journal, probablement dû à l’absence de Cabet, parti en 1849, et qui ne reviendra qu'à l'été 1851 pour défendre sa cause devant la justice. Pourtant, dans tous ses articles, Bertrand est enthousiaste vis à vis du « Père du Communisme ».

      Le Populaire se fait l'écho du terrible orage survenu à Nauvoo le 27 mai 1850 et qui avait dévasté le temple, déjà endommagé par un incendie en octobre 1848 et que les Icariens se proposaient de restaurer : « C'est le Temple ... le Temple dont nous préparions si activement et si résolument la réédification, le Temple que nous comptions couvrir cette année et dans lequel nous devions établir nos réfectoires, nos salles de réunion, nos écoles, c'est le Temple, ce colossal monument, qui est devenu la première victime des fureurs de l'ouragan ! » (Le Populaire, N° 112). Ainsi, ce célèbre édifice dont les Icariens avaient fait leur « maison commune » en octobre 1849 se trouvait irrémédiablement à l'état de ruine.

      Si la doctrine de la nouvelle Église intéresse Bertrand, il n'en dit mot. Il se contente d'écrire : « Nous ajournons cet examen, nous réservant, s'il est utile, d'exposer leurs dogmes lors de la publication en français de leur livre sacré ou code religieux, publication qui aura lieu prochainement à Paris sous le titre : Livre de Mormon ». Quelques mois plus tard, il sera lui-même l'un des principaux artisans de cette traduction et publication. La suite de l'article paraîtra le 1er novembre 1850 et citera pour l'essentiel un article paru dans les journaux américains et anglais et qui est le récit de voyage d'un new-yorkais. Bertrand trouve-t-il plus prudent de citer une autre source plutôt que de partager ses sentiments personnels en faveur des saints ? Toujours est-il qu'à l'époque, son attirance pour la nouvelle Église est certaine puisqu'un mois plus tard, jour pour jour, il sera plongé dans les eaux du baptême, dans la Seine.

      À partir de septembre 1850, Le Populaire a pour sous-titre « Journal de réorganisation, soutenu depuis sa fondation par le dévouement des travailleurs » et arbore cette devise : « Chacun pour tous, tous pour chacun ; de chacun selon ses moyens à chacun selon ses besoins ».

      Le 4 octobre, Bertrand signe un autre article sur les les saints des derniers jours dans la rubrique « Variétés ». Celui-ci est précieux pour reconstituer les événements. En effet, il déclare : « La visite récente et inattendue de trois mormons dans les bureaux du Populaire nous ayant mis à même d'obtenir de nouveaux renseignements sur quelques particularités de leur émigration et sur l'état actuel de leur colonie, nous croyons faire plaisir à nos nombreux Amis en les publiant » (Le Populaire, N° 118, 4 octobre 1850). Suit un récit sur les grandes étapes de la migration des saints vers la vallée du lac Salé avec un grand nombre de statistiques. Il estime, d'après ses sources, à 18 000 le nombre de saints dans la Vallée. Il y ajoute « 5000 actuellement sur les pistes et 20000 à Council Bluffs attendant leur départ ». Enfin, les îles Britanniques compteraient à l'époque 30 000 saints, sachant que depuis 1841, environ 13000 avaient déjà émigré au départ de Liverpool seulement (Christian Euvrard, Louis Auguste Bertrand (1808-1875), journaliste socialiste et pionnier mormon, ISBN 2-9523565-0-5, chapitre VI : « Journaliste, père de famille et révolutionnaire », p. 103-117).

6. Conversion

      C’est dans les bureaux du journal Le Populaire où il travaille comme rédacteur qu'en 1850 Louis Bertrand rencontre les missionnaires John Taylor (alors membre du collège des douze apôtres) et Curtis Bolton. Il raconte : « Dès mes premiers entretiens avec eux, je fus frappé par la portée extraordinaire de l’œuvre qu’ils étaient chargés d’introduire en France. Ma connaissance de l’anglais me permettant de m’initier moi-même aux doctrines de la nouvelle Église, je trouvai dans leurs écrits, mais surtout dans l’ouvrage intitulé Divine Authenticity of the Book of Mormon, par Orson Pratt, la démonstration complète de la divinité de cette œuvre. Ces deux premiers apôtres qui touchèrent le sol de France étaient MM. John Taylor et Curtis Bolton. Toutes les questions, toutes les objections que je leur posai furent éclaircies ou réfutées à mon entière satisfaction. Après trois mois d’étude et de sérieuses réflexions, j’acceptai le baptême » (Louis Bertrand, Mémoires d'un mormon, Avant-propos).

      Le 1er décembre 1850 John Taylor baptise Louis Bertrand dans la Seine à l'île de Saint-Ouen. Le 8 décembre de la même année, Louis Bertrand est ordonné prêtre. Le 20 décembre 1851, il est ordonné grand-prêtre et devient président du district de Paris et premier conseiller du président de la mission française, Curtis Bolton puis Andrew L. Lamoreaux.

7. Traduction du Livre de Mormon

Sous la direction de John Taylor et de Curtis Bolton, Louis Bertrand est le principal traducteur du Livre de Mormon en français édité en 1852. Une deuxième retraduction complète ne sera effectuée que pour l'édition de 1998, par Marcel Kahne.

8. Émigration

      En 1854-55, Louis Bertrand émigre aux États-Unis où il rejoint les saints des derniers jours au Grand Lac Salé. Il y restera quatre ans avant d'être appelé comme président de la mission française par Brigham Young, président de l'Église.

9. Président de la mission française

      Le 10 décembre 1859, Louis Bertrand revient à Paris pour présider la mission française de l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours. Il est le premier Français missionnaire de l'Église et le premier Français président de mission.

      Le 23 janvier 1863, il écrit à Brigham Young une lettre dans laquelle il mentionne la création d'« une petite branche florissante à Bordeaux ». Il est cependant découragé par le peu de succès de sa mission : « Une expérience de plus de trois ans m'a appris qu'il n'y avait rien à espérer des Français incroyants : ils sont spirituellement morts » (Bernadette Rigal-Cellier, Être Français dans une Église d'origine américaine : Les mormons de France, p. 7).

      L'année suivante, sur le point de terminer sa mission, il écrit à Brigham Young, à la date du 26 juin 1864 : « Le manque de liberté religieuse a été le grand empêchement de mes travaux en France. Voici une toute nouvelle preuve de mes dires : Frère Renart, le président de la branche de Bordeaux, a été récemment condamné à six jours d'emprisonnement et sa magnifique presse a été détruite par la police de cette ville importante. Telle est la liberté dont nous jouissons actuellement sous la dynastie impériale » (Bernadette Rigal-Cellier, Être Français dans une Église d'origine américaine : Les mormons de France, p. 7). La mission est fermée la même année et ne sera rouverte qu'en 1912.

10. Deuxième voyage jusqu'au lac Salé

      En juin 1864, Louis Bertrand quitte la France pour rentrer chez lui en Utah où il mourra en 1875.

11. Auteur

Épisodes de chasse au cap de Bonne-Espérance

      En 1846 ou 1847, après son séjour en Chine, Louis Bertrand publie quelques pages de son autobiographie, sous le titre : Épisodes de chasse au cap de Bonne-Espérance. Il fera mention de cette publication dans l'Avant-propos de son ouvrage Mémoires d'un mormon, mais sans donner le nom de l'éditeur.

Presse

      En tant que rédacteur pour le journal socialiste Le Populaire que dirige Étienne Cabet, Louis Bertrand rédige divers articles sur la politique de l'époque. Lorsqu'en 1861 Jules Rémy publie Voyage au pays des mormons, Louis Bertrand répond à ce livre par la publication de plusieurs articles dans La Revue contemporaine.

Mémoires d'un mormon

      En 1862, Louis Bertrand rassemble ses articles publiés dans La Revue contemporaine sous le titre Mémoires d’un mormon.

      Dans Mémoires d'un mormon, Louis Bertrand interpelle ses compatriotes français. L'ouvrage révèle l'éclectisme, la verve, l'indépendance d'esprit et la personnalité intrépide de l'auteur. Son ouvrage démontre à quel point il a su pénétrer le cœur de la nouvelle Église. La singularité de son témoignage est de la décrire de l'intérieur.

      L'ouvrage est édité par Pierre-Jules Hetzel, éditeur d’Honoré de Balzac, de Victor Hugo et d’Émile Zola.

Détails de l'édition

      Page de titre : Mémoires d’un mormon, par L.A. Bertrand, Collection Hetzel, E. Dentu, libraire, Palais-Royal, Galerie d'Orléans, 15 et 17.
      Imprimeur : Paris - Imprimerie A. Wittersheim, 8, rue Montmorency.

Table des matières

Avant propos

I. - Naissance du prophète. - Ses premières visions racontées par lui-même. - Son mariage. - Martin Harris et le professeur Anthon. - Oliver Cowdery. - Analyse du Livre de Mormon. - L’Amérique, problème insoluble pour la science contemporaine.

II. - Fondation de l’Église. - Importantes conquêtes. - Kirtland. - Persécution contre les saints dans le Missouri. - Fondation de Nauvoo. - Progrès du mormonisme. - Assassinat du prophète. - Nouvelle persécution dans l’Illinois. - Expulsion des mormons des États-Unis. - Prise et sac de Nauvoo. - Réquisition d’un bataillon mormon. - Le colonel Kane. - Fondation de Kanesville. - Départ des pionniers. - État du Deseret transformé en territoire d’Utah. - Progrès rapide de la colonisation. - Nomination de Brigham Young aux fonctions de gouverneur d’Utah. - Le colonel Stepoe refuse de le remplacer.

III. - Coup d’œil général sur le territoire d’Utah. - Ses ressources naturelles. - Great Salt Lake City. - Le lac Salé. - Rapport du juge Drummond. - Expédition militaire contre l’Utah. - Les troupes militaires fédérales son vaincues sans combat.

IV. - Rareté du sel dans le camp fédéral. - Mission secrète du colonel Kane. - Envoi de deux commissaires fédéraux. - Conclusion de la paix. - Entrée des troupes fédérales. - Le juge Cradlebaugh. - Carson Valley proclame son indépendance. - Départ des troupes d’Utah. - Le gouverneur Cumming.

V. - Caractère éclectique de la nouvelle religion. - Théogonie des mormons. - La terre soumise aux mêmes purifications que l’homme. - Age d’or de mille ans. - Doctrine des mormons sur le jugement universel et les degrés divers de rémunération. - Hiérarchie religieuse. - Unanimité des suffrages religieux et politiques. - Initiation de l’Endowment House. Réfutation des calomnies débitées à ce sujet.

VI. - De la polygamie ou mariage patriarcal. - Véritable caractère de cette institution. - Formalités de ce mariage. - Ménages polygames. - Promulgation de la loi sur la polygamie. - MM. de Gasparin et Remy.

VII. - L’immigration. - Caisse du fonds perpétuel. - Organisation des compagnies. - Corral. - Aspect des prairies. - Bisons. - Rencontre avec les Sioux. - Détails sur les Indiens. - Miracle de courage.

VIII. - Utopies socialistes. Notions sociales des mormons. - Loi de la consécration. Loi de la dîme. - Lois civiles et criminelles. - Toute-puissance morale de Brigham Young.

IX. - Épisodes de mon séjour à la ville du Lac Salé. - Je suis appelé à la direction de la mission française. Principaux incidents de mon retour en Europe. - Situation des succursales de Suisse et de France.

X. - Conjectures des principaux publicistes français sur l’avenir politiques des mormons. - Cataclysme américain. - Résumé. - Conclusion.

Commentaire de l'éditeur :