LA FEUILLE D'OLIVIER, MEMOIRE DES SAINTS

Il y a des années, de cela, quelqu’un m’a passé une coupure de journal où il était question de la localisation du mont Sinaï en Arabie plutôt que dans la péninsule du Sinaï. À l‘époque, j’avais haussé les épaules et jeté l’article que je considérais comme farfelu. Je commettais ainsi l’erreur que font beaucoup de gens quand on leur présente quelque chose de différent de ce qu’on les a conditionnés à croire depuis leur enfance. Ma première réaction, en découvrant l’article de Potter a été : « Encore ? ». Mais les années m’ayant apporté un peu de sagesse, j’ai lu attentivement l’article et je suis allé sur le site de Ron Wyatt. Ma conclusion : les arguments sont suffisamment pertinents pour que nous les prenions au sérieux, d’autant plus que nous avons le témoignage de l’apôtre Paul, ce que je n’avais jamais remarqué (je ne le dirai jamais assez : nous ne lisons pas les Écritures avec suffisamment d’attention). – Marcel Kahne

La crainte de Dieu et une dizaine d’autres émotions me remplissaient le cœur quand je me suis mis à monter sur la montagne. Cela se passait en Arabie, par une chaude après-midi de mai 1995. Notre destination était ce qui passait pour être la caverne où Élie avait entendu le murmure doux et léger de Dieu. Je ne cessais de me poser la question : « Sommes-nous les premiers saints des derniers jours à escalader le véritable mont Sinaï ? » Si oui, Craig Thorsted, Tom Culler et moi, nous étions en train de grimper sur la montagne où Moïse avait reçu sa grande vision (Ex 19:3 ; Éz 40:2 ; Ap 21:10 ; Moïse 1:42), où le prophète reçut sa dotation (Moïse 1), où Moïse reçut son appel de retourner en Égypte et de libérer les enfants d’Israël (Moïse 3), la montagne sur laquelle les dix commandements furent gravés par le doigt de Dieu.

Je ne pouvais m’empêcher de me demander si nous ne jouions pas un rôle modeste mais important en identifiant la montagne dont certains saints croient qu’elle jouera un rôle dans l’annonce de la Seconde Venue (D&A 29:13), tandis que les musulmans prétendent que c’est là que Jésus-Christ adoptera la foi lorsqu’il reviendra dans les derniers jours^¹.

Nous n’étions pas les premiers saints des derniers jours à tenter de trouver le candidat arabe pour le mont Sinaï. D’autres équipes avaient utilisé les instructions qui se trouvent sur le site internet de Ron Wyatt (http://www.anchorstone. com) et dans le livre de Larry Williams et de Cornuke, The Mount Sinai Myth, mais n’avaient pas réussi à localiser la montagne. Effectivement, les indices fournis par Wyatt, Williams et Cornuke ne nous ont pas été d’une grande utilité non plus.

À l’aide de renseignements glanés dans des tentatives précédentes de trouver la montagne, nous avons finalement pu localiser celle qui semble aujourd’hui être une meilleure candidate pour le mont Sinaï que le candidat traditionnel de la péninsule du Sinaï. Bien que la rumeur concernant l’existence du mont Sinaï arabe coure depuis près de 200 ans, nous l’avons, mes compagnons et moi, maintenant visité à plusieurs reprises et avons ce qui est probablement le relevé photographique le plus détaillé des monuments archéologiques qui s’y trouvent.

Pourquoi est-il important pour la communauté des saints des derniers jours de localiser le véritable mont Sinaï ?

Premièrement, le mont Sinaï est le plus ancien de tous les temples connus. Étant donné son rôle dans les derniers jours, il apparaît qu’il est toujours consacré comme site de temple, comme « maison du Seigneur ». Le dictionnaire de l’édition de la Bible de l’Église dit dans la rubrique Temples : « En cas d’extrême pauvreté ou d’urgence, ces ordonnances (celles du temple) peuvent parfois être accomplies au sommet d’une montagne (voir D&A 124:37-55). C’est peut-être le cas du mont Sinaï. »

Deuxièmement, cela fournit aux fidèles un véritable site biblique, un site qui est resté pour ainsi dire ignoré depuis l’époque de l’Exode. Troisièmement, notre exploration du mont Sinaï a permis la découverte de plusieurs emplacements possibles du Livre de Mormon, notamment de la vallée de Lémuel et de la rivière Laman (voir notre site internet http://www.nephiproject.com).

Ce n’est apparemment pas pour un motif rationnel qu’il a été décidé que la montagne de Ste-Catherine, dans la péninsule du Sinaï, était le mont Sinaï. Tout ce que nous savons, c’est qu’un médium a convaincu Constantin que cette montagne solitaire près de l’extrémité sud de la péninsule du Sinaï était la montagne sacrée. Nous avons visité le mont Ste-Catherine, Tim Sedor et moi, et nous avons trouvé que c’était un mauvais candidat. Williams et Cornuke ont également visité Ste-Catherine et ont donné les raisons suivantes pour lesquelles il ne pouvait pas être le mont Sinaï :

1) Moïse n’aurait pas fait faire plus de 300 km aux troupeaux de Jéthro pour les amener dans une région qui est presque entièrement dépourvue de fourrage pour les moutons.

2) Il n’y a pas suffisamment de place pour un grand camp à l’emplacement de Ste-Catherine. Le lieu de campement le plus proche aurait été ce que l’on appelle l’oued du Repos. Cet oued ne pouvait pas être le lieu où les enfants d’Israël ont campé parce que la montagne n’est pas visible de là et nous savons que les enfants d’Israël ont pu voir la présence de Dieu sur la montagne.

3) Le terrain est extrêmement aride, les troupeaux des enfants d’Israël seraient morts de faim.

4) Moïse, qui avait alors quatre-vingts ans, aurait été obligé d’escalader une montagne qui nécessite du matériel d’alpinisme.

5) La montagne n’a pas de source d’eau potable. Pourquoi Moïse aurait-il amené plus de 2,5 millions de personnes à un endroit où il n’y avait pas d’eau ?

6) Il n’y a aucun indice archéologique de la présence d’un camp de près de 3 000 000 de personnes.

7) On n’y trouve aucun des autres éléments décrits dans la Bible (p. ex. la caverne, le torrent, etc.).

Un commentaire moderne de la Torah contient une carte montrant huit candidats possibles pour le mont Sinaï. En fait, il y a des millénaires que les érudits et les explorateurs recherchent en vain le mont Sinaï, et les Écritures ont l’air de dire que le véritable emplacement de la montagne pourrait ne jamais être révélé (Moïse 1:42). Il semble cependant que l’apôtre Paul ait connu l’emplacement du Sinaï. Il le situe en Arabie (Galates 4:25) et non dans la péninsule du Sinaï. Son témoignage semble basé sur ce qu’il a vu quand il était en Arabie. Il écrit : « … je ne montai point à Jérusalem vers ceux qui furent apôtres avant moi, mais je partis pour l’Arabie… » (Galates 1:17). Ayant passé du temps en Arabie, il est possible qu’il ait visité lui-même la montagne. Quoi qu’il en soit, si nous devons nous fier à ce grand apôtre, nous pouvons éliminer sept des huit endroits proposés parce qu’ils ne se trouvent même pas en Arabie.

Ce qui impressionne dans le seul candidat pour le mont Sinaï en Arabie, c’est le nombre de restes archéologiques que l’on trouve à son pied. La montagne est fort isolée, pourtant il y a des objets de fabrication humaine qui donnent à penser que c’est le mont Sinaï. Il s’agit de ce que Williams et Cornuke croient avoir été l’autel de Moïse, onze empilements de pierre que l’on trouve à côté de la montagne et qui semblent être « des marqueurs de frontières, une formation rocheuse naturelle au sommet de laquelle on a taillé un autel de haut-lieu du genre de ce que l’on trouve à Pétra et qui est entouré de pétroglyphes de veaux égyptiens stylisés (l’autel du veau d’or) et des piliers de marbre à moitié enterrés qui ont été brisés en plusieurs morceaux. Il y a aussi un lit de torrent asséché qui passe à côté de l’autel et une caverne habitable qui surplombe les monuments archéologiques.

La recherche a abondamment montré que Madian était à la fois une localité et aussi un « pays » dans le nord-ouest de l’Arabie. Sa frontière occidentale est constituée par le rivage oriental du golfe d’Akaba. Sa capitale, Madyan, était une étape majeure sur l’antique route du commerce de l’encens, qui allait du sud de l’Arabie jusqu’en Égypte et a dû être l’endroit que Moïse a dû tout naturellement atteindre en fuyant l’Égypte par la piste menant au grand désert^³. La ville s’appelle aujourd’hui officiellement al-Bada’a. Néanmoins, les cartes arabes modernes du nord-ouest de l’Arabie donnent toujours à la ville le nom de Shu’ayb, forme arabe de Jéthro.

La LDS Bible (édition 1979), carte 6, The Ancient World at the Time of the Patriarchs, va dans le même sens que les géographes islamiques en situant Madian en Arabie à côté du golfe d’Akaba. Les premiers explorateurs occidentaux de la région s’accordent pour dire que Madian constituait le coin nord-ouest de l’Arabie (Beke (1834), Burton (1878)^⁴, Wallhausen (1886), Sayce (1894), Moore (1895), Shede (1897), Gall (1898), Gunkel (1903), Meyer (1906), Schmidt (1908), Gressmann (1913), Haupt (1914) et Musil (1911)^⁵.

Il y a plus de mille ans, le géographe islamique Al-Hauqal écrivait qu’il y avait, à Madian, un puits utilisé par Moïse pour abreuver les troupeaux de Jéthro (Shu’aib). Il expliquait déjà alors que le nom de la localité provenait de la tribu de Jéthro^⁶. Al-Muqqaddasi, qui écrivait à la même époque, dit : « On peut voir ici la pierre que Moïse déplaça quand il abreuva les troupeaux de Shu’aib. L’eau, ici, est abondante^⁷ ».

Les géographes arabes situent le pays de Madian à l’ouest de la ville de Tabuk^⁸, d’où l’on peut déduire que le pays de Madian n’avançait pas loin à l’intérieur de l’Arabie. Tabuk est à moins de 240 kilomètres à l’est du golfe d’Akaba. Abdulla Al-Wohaibi, qui a compilé les écrits des géographes arabes entre 900 et 1100 de notre ère, note : « L’attention que les géographes arabes ont toujours accordée à Madyan vient du fait qu’il est cité dans le Coran à propos de l’histoire du prophète Shu’aib [Jéthro]^⁹. »

Certains essaient de justifier le mythe de l’existence du mont Sinaï dans la péninsule égyptienne du même nom en disant qu’à l’époque de Moïse, Madyan devait s’étendre jusque dans la péninsule du Sinaï. James Montgomery, spécialiste de la Bible, rejette ceci : « Le pays situé à l’ouest d’une ligne allant de l’oued de l’Égypte au golfe élanitique [le golfe d’Akaba] a toujours fait partie de la sphère politique égyptienne et c’est effectivement la frontière actuelle de l’Égypte… Les Arabes du sud appelaient « Égypte » la même région Msr, c’est-à-dire Mitsraïm^¹⁰. Les restes d’anciennes mines de cuivre égyptiennes près de Ste-Catherine confirment l’idée que l’Égypte dominait le Sinaï.

Bien que les traditions locales puissent être trompeuses, les habitants de Madian (al-Bada’a) ont une tradition abondante sur Moïse et son beau-père Jéthro. Outre le fait que le nom traditionnel de la localité soit Jéthro, les gens de l’endroit s’empressent de vous montrer les cavernes de Moïse, les puits de Jéthro, l’oued Horeb, l’oued de Moïse et les Eaux de Moïse. H. St. John Philby, le célèbre explorateur de l’Arabie, écrivit lors de sa visite à Madian : « D’ici, nous avons escaladé, mon guide et moi, les falaises pour visiter les ‘cercles’ de Jéthro au sommet de la crête Musalla, d’où nous sommes descendus très facilement vers notre camp à l’autre bout… un cairn marquait l’endroit où Jéthro est censé avoir prié et il y a tout autour de nombreux cercles… d’ici j’avais une vue magnifique sur toute la chaîne de montagnes de Madian, avec Lauz [Djebel al-Lawz] et les autres pics qui lui sont associés au nord-est…^¹¹ »

Comme le disait Philby, le mont al-Lawz est visible d’al-Bada’a (ville de Madian) et se situe à son nord-est. D’après la Bible, ce serait là le mont Sinaï. Premièrement, c’est là que Moïse emmena les troupeaux de Jéthro, ce qui veut dire que la montagne est dans les environs d’al-Bada’a. Deuxièmement, puisque l’Arabie est connue depuis longtemps comme étant « le désert », son côté arrière serait l’intérieur ou l’est, pas le rivage. Cela veut dire également que le buisson ardent était du côté est des montagnes, du côté de la montagne opposé à la ville d’al-Bada’a (Madian). Puisque le lieu de résidence de Jéthro dans la vallée où existaient les grandes colonies était du côté ouest de la montagne, le côté arrière devait être le côté de la montagne opposé à la résidence de Jéthro et de la ville de Madian.

Ceci décrit exactement l’endroit où nous avons trouvé les monuments et les pétroglyphes. Non seulement la montagne est au nord-ouest d’al-Bada’a, mais les monuments que nous avons trouvés sont du côté est de la montagne. Le récit de l’exode dans le Coran semble confirmer l’idée que le côté arrière du Sinaï était effectivement le côté est. Quand nous lui faisons face de l’endroit où Jéthro habitait, le mont se trouve au nord-est, c’est-à-dire à notre droite. Le Coran dit que le Seigneur apparut à Moïse du « côté droit » de la montagne. (Coran 19:52, voir la traduction d’Abdullah Yusuf Ali, note 2601, qui montre que le côté droit était le côté est.)

Bien que ces arguments soient clairs et cadrent avec le récit biblique, il y en a malgré tout qui prétendent que le mont Sinaï était dans la péninsule du Sinaï. Ils avancent l’argument qu’il y a des récits bibliques dans lesquels des bergers emmènent les troupeaux dans des pays lointains. Ils disent : « Peut-être Moïse a-t-il emmené les troupeaux de Jéthro dans une longue recherche de nourriture et a fini par arriver dans le sud de la péninsule du Sinaï.

C’est peu probable, surtout si l’on sait que la région tout entière autour du site de Ste-Catherine ne convient pas comme pâture. Au cours de son long mandat le gouverneur anglais du Sinaï après la Première Guerre mondiale apprit à connaître la péninsule comme aucun autre occidental avant lui. Écrivant dans ‘Yesterday and Today in Sinai’, C. S. Jarvis affirme qu’il était tout à fait impossible que les multitudes israélites et leur bétail traversent et encore moins se nourrissent pendant plus d’un an dans « les éboulis de granite pur » du sud du Sinaï. D’ailleurs, pourquoi Moïse irait-il faire sortir les troupeaux de Jéthro d’Arabie pour les conduire dans la péninsule du Sinaï où les pâturages sont moins bons et où Moïse était un proscrit ? Il ne faut pas oublier que des garnisons égyptiennes protégeaient les mines de cuivre non loin de la montagne de Ste-Catherine.

Par contre, nous avons observé de grands camps bédouins dans et autour des montagnes de Madian. L’historien Abdulla Al-Wohaibi dit que Madian était « une ville antique florissante ayant de nombreux puits et des sources permanentes dont l’eau avait un bon goût. Il y a des fermes, des jardins et des bosquets de palmiers^¹². » Il semble que, dans les temps anciens, il y ait eu plus de fourrage qu’il n’en fallait pour les moutons à Madian. Le Grec Agatharkidès de Cnide écrit à propos de Madian : « Le pays est rempli de chameaux sauvages ainsi que de troupeaux de cervidés, de gazelles, de moutons, de mules et de bovidés. » Il note aussi qu’en conséquence le gibier « attire de nombreux lions, loups et panthères^¹³. »

Si le mont Sinaï est à Madian, où est-il ? La chose la plus naïve à faire est de simplement prendre une carte routière moderne et de la suivre. Les cartes routières les plus utilisées en Arabie sont publiées par Eng. Zaki M. A. Farsi. Son guide de Tabuk^¹⁴ couvre le pays de Madian. La carte routière moderne montre une piste qui part de l’oued I’fal vers l’est, à 16 km environ d’al-Bada’a. La piste conduit directement vers une haute montagne en forme de V, qui s’élance vers le ciel. La vallée s’appelle « wadi Musa », c’est-à-dire vallée de Moïse. Elle prend fin à la base occidentale de la montagne en forme de V. C’est à l’arrière ou du côté est de cette montagne que nous avons trouvé les monuments qui font penser que le véritable mont Sinaï se trouve ici.

Il y a beaucoup d’autres raisons de croire que le pic situé à 15 km au sud du Djebel al-Lawz est le meilleur candidat pour le mont Sinaï. Nous avons découvert, mes collègues et moi, d’autres informations sur le sujet. Nous envisageons, Richard Wellington et moi, d’écrire un livre qui traite de la montagne, de la piste suivie par les enfants d’Israël jusque là, de l’endroit où ils ont traversé la mer Rouge et des campements où ils ont séjourné avant d’atteindre de mont Sinaï.

Voici l’essentiel de sa théorie. La péninsule dite du Sinaï ayant toujours été sous le contrôle de l’Égypte, qui y exploitait les mines de cuivre, pour échapper aux troupes du pharaon, il fallait que les Israélites traversent la mer Rouge vers l’Arabie. Il situe la traversée à la hauteur de Nuweiba (voir la carte), ceci pour quatre raisons :

1) La côte du bras de la mer Rouge que nous appelons le Golfe d’Akaba, est constituée de falaises tombant à pic dans l’eau, sauf à Nuweiba, qui est une vaste péninsule capable de recevoir un grand nombre de personnes et accessible par une vallée facile, l’Oued Watir. La péninsule descend en pente douce (estimation : 4 à 8%) vers une une crête sous-marine et remonte de l’autre côté, 14 km plus loin, vers la côte d’Arabie Saoudite vers une autre plateforme, qui a pu recevoir les émigrants et qui est appelée aujourd’hui Saraf-al-Bal (peut-être le Baal-Tsephon d’Exode 14:2).

2) D’après les relevés dont on dispose, cette crête descendrait à une profondeur théorique maximum de 240 mètres (contre 900 et 1500 mètres de part et d’autre). Le sommet de cette crête, selon les photos satellite et les photos prises à l’aide d’une caméra sous-marine téléguidée, présente une route praticable, très large (au moins deux kilomètres), sans irrégularités ni rochers, constituée de sable et de gravier, avec très peu de végétation et de corail large.

3) En plongeant près de la côte du côté de la péninsule, l’équipe a trouvé de nombreuses roues, les unes avec leur essieu, d’autres sans. Ils ont trouvé plusieurs roues à 6 rayons, une à 8 rayons et finalement une roue à 4 rayons, plaquée or en presque parfait état de conservation. Ils ont aussi trouvé des châssis de char sans roues. Ces trois types de roues permettent de situer l’Exode à la 18e Dynastie (vers 1400 av. J.-C.). Ils ont également trouvé des ossements d’hommes et d’animaux, notamment un fémur humain. Ils ont pris des photos d’autres débris (chars, armes) et d’ossements empilés, soit exposés, soit incrustés dans du corail.

4) À Nuweiba et, en face, sur le territoire saoudite, il y a une vaste plage capable de recevoir des milliers de personnes. Sur les deux plages opposées deux colonnes identiques d’un granit rouge apparemment originaire d’Egypte, de 4m70 de haut et de 90cm de diamètre, pesant chacune plus de 11 tonnes, ont été dressées comme mémorial. Elles ont dû être amenées par bateau par quelqu’un qui connaissait la signification de ces endroits et voulait les marquer. Comme ces colonnes ne se retrouvent qu’à Ascalon, on pense que ce serait l’œuvre de Salomon

Une fois la mer Rouge (en fait le golfe d’Akaba) traversée, un vaste oued (vallée) mène directement au candidat arabe pour le mont Sinaï qui est le Djebel Al-Lauwz, non loin d’Al-Bad. Le peuple ne va pas l’emprunter parce que s’il l’avait fait, il se serait trouvé en terrain découvert, à la merci des Amalécites, qu’il devra de toutes façons affronter plus tard, mais dans de meilleures conditions. Selon la Bible, il va d’abord passer par Mara, Élim, Dophka et Alusch pour arriver enfin à Rephidim, du côté ouest du Sinaï. Seule Élim est identifiable, car, selon Nombres 33:9, il s’y trouve 12 sources d’eau et 70 palmiers.

Les Israélites vont emprunter un oued allant vers le sud et aboutir à ce qui est aujourd’hui une très vaste oasis ayant douze sources et des centaines de palmiers (les 70 de la Bible ayant sans doute proliféré). Après avoir suivi une vallée vers l’est, les Israélites remontent vers le nord et arrivent à Rephidim. C’est là que, selon Exode 17:4-6, Moïse frappe le rocher d’Horeb d’où il fait jaillir de l’eau. Wyatt dit avoir vu le rocher^¹⁶, qui a 18 m de haut et se trouve à environ 30 m au-dessus du niveau du sol. Ce rocher est fendu au milieu et présente des traces d’érosion par l’eau et l’on peut voir que de nombreux ruisseaux en ont coulé dans plusieurs directions.

À propos du mont Sinaï ou mont Horeb (le Djebel el Lawz), Wyatt signale que le pic de la montagne est entièrement noirci. Il attribue cela à l’effet de la présence de Dieu qui semble avoir provoqué des effets volcaniques (Exode 24:17 ; Deutéronome 4:11, 5:4, 23). Exode 19:18 parle de fournaise et l’on a découvert, au sommet, de l’obsidienne, qui est un minerai qui se forme à haute température. Une photo de ce sommet noirci figure dans le livre de Möller. Il est à remarquer que jusque tout récemment les Arabes de l’endroit appelaient la vallée au nord de la montagne l’Oued Hourab

Dans Exode 19:12, 23 Dieu commande à Moïse de mettre autour de la montagne des limites que le peuple ne peut pas franchir sous peine de mort. « L’enceinte sacrée » est bordée de traces de ce quiu a pu être un muret, mais la découverte la plus intéressante a été celle d’un grand nombre de pierres sur lesquelles sont gravés des contours de pieds ou de sandales, signifiant sans doute qu’à partir d’ici c’est « l’enceinte sacrée » où l’on doit enlever ses sandales donc le passage interdit.

Wyatt pense aussi avoir trouvé l’autel du veau d’or. Celui-ci porte des représentations de style égyptien de vaches et de taureaux, un genre de pétroglyphe que l’on ne trouve nulle part ailleurs en Arabie. Dès qu’ils ont appris la découverte, les Saoudiens ont fait clôturer le site. En grimpant au sommet de l’autel, il dit avoir remarqué quelque chose de rouge et de luisant. À cet endroit, il y avait un creux de 10 x 15 cm qui semblait résulter d’une usure. En regardant de plus près, il a vu que le rouge provenait de minuscules traces d’or incrustées dans le creux du rocher. Son interprétation : c’est là que, selon Deutéronome 9:21, Moïse aurait brûlé le veau d’or, l’aurait réduit en poudre et l’aurait répandu dans le torrent pour le faire boire à Israël. Le creux serait le résultat du frottement de l’instrument utilisé par Moïse.

Le lit asséché du torrent est bien visible, venant des hauteurs de la montagne, descendant jusqu’au bord de « l’enceinte sacrée », puis se dirigeant vers le nord. Il y a aussi des indications qu’un système très complexe de récolte de l’eau ait été créé, avec un lac et des puits constitués d’une double paroi de pierres séparées par une couche de sable, sans doute pour constituer des réserves d’eau potable.

Des débris de marbre au pied de l’autel du veau d’or donnent à penser que quelqu’un a voulu dresser là un mémorial également. Les traces montrent qu’il y avait autrefois un monument circulaire en marbre constitué de six doubles colonnes muni d’un toit. Il n’y a pas de marbre dans la région et le matériau est coûteux. Il a donc dû être apporté par quelqu’un qui voulait marquer là un endroit qui lui paraissait important et qui disposait des moyens pour le faire, et l’on pense de nouveau à Salomon.

Une autre découverte intéressante de Ron Wyatt est celle de la région de Sodome et Gomorrhe, qu’il situe entre Massada et la mer Morte. Le relief, qui est différent des environs à cet endroit, est entièrement recouvert de cendres. Genèse 19:24 dit que Dieu a détruit les villes sous une pluie de feu et de soufre. Wyatt a retrouvé de nombreuses boules de soufre encore incrustées dans les cendres de pierre calcaire. Dans le livre de Möller, on voit la trace de pénétration d’une boule de soufre dans du calcaire. La matière s’étant refermée sur le soufre et celui-ci étant alors privé d’oxygène, il a cessé de brûler, mais quand on le sort de sa gangue de calcaire et qu’on y met le feu, il brûle en dégageant une chaleur intense.