L'introduction de sources lumineuses dans les barques jarédites a longtemps été une énigme pour les lecteurs du Livre de Mormon. Le Seigneur précise l'impossibilité d'utiliser des sources lumineuses normales en disant : « Vous ne pouvez pas avoir de fenêtres, car elles voleraient en éclats ; vous ne prendrez pas non plus de feu avec vous, car vous n'irez pas à la lumière du feu… Que veux-tu donc que je prépare pour vous, pour que vous ayez de la lumière ? » (Éther 2:23, 25)

En réponse à cela, le frère de Jared « fondit d'un rocher seize petites pierres; et elles étaient blanches et claires comme du verre transparent » (Éther 3:1). Il les mit devant le Seigneur et demanda : « Touche ces pierres, ô Seigneur, de ton doigt, et prépare-les, afin qu'elles brillent dans les ténèbres…afin que nous ayons de la lumière pendant que nous traversons la mer » (Éther 3:4). En touchant les pierres, le Seigneur les transforma d'une certaine façon, de manière à leur faire émettre une lumière suffisamment forte pour illuminer l'intérieur des barques.

La bizarrerie qu’une telle source de lumière peut représenter sur le plan physique n’a pas manqué de provoquer beaucoup de railleries à l'égard du Livre de Mormon. Voici un commentaire typique :

Avec l’histoire des bougies de pierre, on baigne dans le merveilleux... Et ces seize bougies de pierre ont donné de la lumière à huit barques pendant la traversée de l'océan vers l'Amérique. Qui va s'empresser de croire une histoire pareille ? Faut-il la croire tout simplement parce qu’on ne peut pas prouver le contraire ? On parle de « l'homme de la lune » et l'on dit que « la lune est un fromage » et nous ne pouvons pas prouver le contraire ; est-ce pour cela qu'il faut le croire ? (William Sheldon, Mormonism Examined, Brodhead, WI, Par l'auteur, 1876, p. 139-140).

Plus près de nous, Weldon Langfield a donné l'avis suivant sur les pierres lumineuses : « Nous qualifions cela a de 'parfaitement ridicule' et nous sommes trop bons » (The Truth About Mormonism, Bakersfield, CA., Weldon Langfield Publications, 1991, p. 45). Beaucoup de contradicteurs écartent purement et simplement le Livre de Mormon parce qu'ils ne peuvent pas croire qu'il soit matériellement possible de créer une source lumineuse de ce genre.

Les Sandia National Laboratories du Nouveau-Mexique ont récemment mis au point des lampes radioluminescentes qui donnent lieu à des comparaisons intéressantes avec les pierres jarédites. Le but de ces lampes est d’ « assurer l'éclairage à des endroits où l'on ne dispose pas d'électricité » (SNL News Release, p. 1). Leur durée d'utilisation probable est d'environ vingt ans et on les dit « brillantes » et très « intenses ».

Les lampes radioluminescentes sont faites d'une matrice en silice extrêmement poreuse appelée « aérogel » dans laquelle on a dispersé un produit phosphorescent tel que le sulfure de zinc. La source radioactive des lampes est un gaz de tritium, qui, lorsqu'il est incorporé dans l’aérogel, se fixe chimiquement à la matrice (id., p. 3). La radioactivité du tritium provoque une émission de rayons bêta. Les particules bêta (électrons) « pénètrent dans les espaces libres de l’aérogel et frappent les particules de produit phosphorescent, les excitent et leur font émettre de la lumière » (idem). La plus grande partie de la lumière émise s'échappe vers l'extérieur, alors que les rayons bêta restent prisonniers de la matrice. Il n'y a donc pas de radiations externes appréciables.

La lumière radioluminescente correspond à ce qu’on pourrait attendre des pierres jarédites et constitue un parallèle intéressant avec elles : elles sont petites, durent longtemps et sont physiquement inoffensives. Il est possible que les pierres jarédites aient été créées d’une manière semblable, conformément aux lois physiques existantes. S'il est vrai qu’en faisant fondre la roche on aurait vraisemblablement fait s’évaporer tout le tritium éventuellement présent, il est concevable que le Seigneur ait pu altérer une autre molécule de la pierre pour créer l’isotope radioactif capable de produire l’effet lumineux. Il est également possible qu'il ait simplement introduit dans les pierres le gaz de tritium comme l'ont fait les chercheurs de Sandia. Chose intéressante, il y a des années, Spencer W. Kimball a avancé idée que les pierres jarédites étaient peut-être rendues lumineuses « par du radium ou une autre substance que nos savants n'ont pas encore redécouverte » (Ensign, avril 1963, pp. 63-64).

On ne peut, bien entendu, qu’émettre des suppositions au sujet du processus qui a été à l'origine de l'éclairage des Jarédites et même les chercheurs de Sandia s’empressent de préciser que les connaissances scientifiques en matière d'éclairage radioluminescent en sont encore aux premières étapes de leur élaboration. Les découvertes futures et d’autres perfectionnements permettront peut-être de montrer avec plus de précision la façon dont les pierres jarédites fondues ont été amenées à devenir fluorescentes, mais pour le moment cette découverte faite récemment nous aide à coup sûr à apprécier le fait que le Livre de Mormon parle de réalités que nous ne faisons que redécouvrir maintenant.