La
découverte récente, par une équipe
d'archéologues allemands, d’un autel de pierre au Yemen
portant le nom tribal NIHM a été annoncée en
1999 dans le Journal
of Book of Mormon Studies
I. Parfaitement conservé sous
des siècles de sables,
l'autel avait été daté par les archéologues
aux environs de 600-700 av. J-C, le situant ainsi en plein à
l'époque du "Nahom " du Livre de Mormon (1 Néphi
16:34) où Ismaël fut enterré. Contrairement à
la plupart des endroits mentionnés dans le récit du
voyage depuis Jérusalem, la formulation utilisée par
Néphi montre bien que Nahom était déjà
appelé comme cela par la population locale. Ce qui rend
également Nahom important, c'est le fait que c'est à
cet endroit que le voyage vers "Abondance" tourne vers
l'est (1 Néphi 17:1)
Précédemment,
la mention la plus ancienne connue de NHM (habituellement rendue par
NiHM, NeHeM, NaHaM, etc) remontait au premier siècle de notre
ère
II.
Bien que l’emplacement du complexe du temple de Bar’an
près de Marib, où la découverte a été
faite, se trouve en dehors du territoire tribal de Nihm, l’équipe
était certaine qu’il s’agissait de la même
région tribale, qui a maintenant son centre dans l’oued
Jawf au nord-est de la capitale nationale Sana’a.
Jusqu’à
présent, les chercheurs de l’Eglise ont dû se
baser sur une traduction publiée de l’inscription, étant
donné que l’autel fait partie d’une exposition
itinérante d’antiquités du Yemen, qui est
actuellement en tournée en Europe. Cependant, le 12 septembre
2000, un deuxième autel, apparemment identique, a été
trouvé dans le même complexe de temples, portant
l’inscription NHM. Cet autel, qui a 69cm de haut, 50cm de long
et 37cm de large, avec un lettrage haut de 8 cm, ainsi qu’un
troisième autel portant une inscription différente a
été examiné et photographié par une
petite équipe de chercheurs de l’Eglise.
Deux
aspects de cette découverte méritent d’être
mentionnés.
Premièrement, il paraît de plus en
plus vraisemblable que le territoire tribal de Nahom s'étendait
autrefois sur une superficie beaucoup plus grande que maintenant, une
idée qui avait été avancée pour la
première fois lors d'une conférence faite en 1995 par
Warren Aston lors du Séminaire d'études arabes à
Cambridge
III.
Cela signifie que les immenses complexes funéraires sur les
crêtes de Ruwayk, 'Alam et Jidran, à la limite du grand
désert arabe, à l’est de la Nahom moderne,
récemment examinés pour la première foi par une
équipe française, sont peut-être directement liés
aux nécropoles plus petites de la Nahom actuelle. Ce cimetière
est vraisemblablement le plus grand d’Arabie. Etant donné
que Nahom était un lieu d’ensevelissement, il se peut
fort bien que le nom Nahom lui-même remonte à la
construction de ces tombes, dont on pense que l’ancienneté
remonte à 4000 av. J-C.
Deuxièmement, bien
que l’autel date de 600 à 700 av JC, l’inscription
concerne en réalité le grand-père du donateur et
dit de lui qu’il est de la tribu de Nihm, ce qui rend
l’allusion à NHM trois générations –
soit au minimum encore un siècle – plus ancienne. En
outre, on croit maintenant que la construction de ce temple s'est
faite en deux étapes, d’abord de 2000 à 1000 av.
J-C., puis une deuxième phase qui a commencé en 850 av.
J-C. Il reste possible que l’autel remonte à l'une de
ces périodes. Les recherches continuent et les datations au
carbone de traces minuscules de couleur rouge sur les autels pourra
permettre une datation plus précise.
En tout cas, il est clair
que cette découverte est plus ancienne que la mention de Nahom
par le Livre de Mormon, attestant de la présence du nom depuis
2600 ans et nous permettant de comprendre pourquoi Néphi a
écrit comme si le nom lui-même existait déjà.