Le Livre de Mormon contient une chronologie qui a une cohérence interne sur les mille années d'histoire néphite, avec des dates néphites précises pour plusieurs événements, notamment la crucifixion de Jésus-Christ. Cependant, on n’a pas pu relier sa chronologie de manière formelle à d'autres calendriers à cause du caractère incertain des dates bibliques et du manque de détails concernant les calendriers néphites. Il existe encore moins de renseignements sur la chronologie jarédite (Sorenson, 1969).

CHRONOLOGIE NÉPHITE INTERNE

Les Néphites tenaient avec précision le calcul de leur temps par rapport à au moins trois points de référence : 1. Les années étaient comptées à partir du moment où Léhi avait quitté Jérusalem (Én. 1:25 ; Mos. 6:4) ; c’était non seulement une date d'origine importante, mais un ange avait également dit que le Sauveur viendrait « 600 ans » après cette date (1 Né. 19:8).

2. Le temps était également mesuré à partir du commencement du règne des juges (v. 91 av. J.-C. ; cf. 3 Né. 1:1), qui a marqué une réforme politique importante mettant fin à cinq siècles de royauté néphite (Jcb. 1:9-11 ; Al. 1:1), pendant lesquels les années du règne de chaque roi étaient comptées selon les pratiques typiques du monde antique (1 Né. 1:4 ; Mos. 29:46).

3. Les Néphites ont calculé plus tard le temps à partir du signe de la naissance du Christ (3 Né. 2:8).

Le Livre de Mormon relie les trois systèmes dans plusieurs passages qui sont manifestement cohérents.

La majeure partie des annales néphites concerne trois périodes historiques : l’époque de Léhi et de ses fils (v. 600-500 av. J.-C.), les événements précédant et suivant la venue du Christ (v. 150 av.-34 apr. J.-C.), et la destruction des Néphites (v. 300-420 apr. J.-C.). C’est ainsi que le livre relativement grand d'Alma ne couvre que trente-neuf ans, alors que les livres beaucoup plus petits d'Omni et de 4 Néphi couvrent chacun plus de deux cents ans.

Les éditions du Livre de Mormon publiées par l’Église donnent les dates en années néphites, déduites du texte, au bas des pages. Il n’y a cependant pas de description de la nature exacte de l'année néphite. Elle commençait par le « premier jour » du « premier mois » (Al. 51:37-52:1 ; 56:1), et elle comptait probablement douze mois parce que le onzième mois était « tout à la fin » de l'année (Al. 48:2, 21 ; 49:1), mais la durée des mois et de l'année elle-même n’est pas mentionnée.

Jusqu'à la venue du Christ, les Néphites ont observé la loi de Moïse (2 Né. 25:24 ; Al. 25:15), qui utilisait généralement les mois lunaires (de nouvelle lune à nouvelle lune). Le Sauveur a été crucifié le quatorzième jour du premier mois lunaire du calendrier juif (Jn. 19:14 ; Lé. 23:5), mais le quatrième jour du premier mois néphite (3 Né. 8:5). Cela peut vouloir dire que les mois néphites n'étaient pas lunaires à ce moment-là et que leur calendrier civil a pu être différent de leur calendrier religieux.

John L. Sorenson (1990) a observé que pendant le règne des juges les guerres se limitaient la plupart du temps à quatre mois néphites consécutifs. On peut faire correspondre approximativement ces mois à notre calendrier parce que même aujourd'hui les guerres en Mésoamérique (la région probable de la géographie du Livre de Mormon pendant la majeure partie de l'histoire néphite) ont lieu la plupart du temps pendant la saison sèche après la moisson d’automne. Cette corrélation implique que l'année néphite commençait à ce moment-là en décembre. Cela signifierait que parce que la crucifixion du Christ (vraisemblablement début avril) s'est produite le premier mois néphite, les Néphites ont probablement décalé leur calendrier pour faire commencer le premier mois en avril en même temps qu’ils ont commencé à compter le temps à partir de la naissance du Christ. Cette conclusion correspond à ce que disent les annales néphites que le Christ est né peu après la fin de l'année néphite (3 Né. 1:1-9).

CHRONOLOGIE EXTERNE

Les éléments dont nous disposons nous permettent d’attribuer deux longueurs possibles à l’année néphite : 365 jours et 360 jours. On peut faire correspondre chacune d’elles à l'histoire externe. La chronologie interne est cohérente, de sorte que si l’on connaissait la nature exacte du calendrier néphite, il suffirait d’un seul point de référence dans l'histoire externe pour fixer la chronologie néphite tout entière. Il faudrait cependant au moins deux dates de ce genre pour déterminer la durée de l'année néphite. Trois événements principaux sont communs aux sources néphites et à celles du Vieux Monde : (1) la première année du règne de Sédécias, roi de Juda ; (2) la naissance du Christ et (3) la mort du Christ. Comme il y a divers degrés d'incertitude au sujet de ces trois points de référence, on a proposé des méthodes de corrélation alternatives, chacune utilisant deux de ces dates.

D'abord, Orson Pratt a proposé la théorie que les Néphites utilisaient une année de 365 jours, comme les Égyptiens avant eux et comme les Mésoaméricains après eux (Millennial Star 28, 22 déc. 1866, p. 810). On a noté (Lefgren) qu'une telle année correspond, au jour près, à l’un des choix pour les dates de naissance et de décès du Christ, à savoir respectivement le jeudi 6 avril de l’an 1 av. J.-C., et le vendredi 1er avril de l’an 33 apr. J.-C. (calendrier grégorien). Ces deux dates sont soutenues par d'autres arguments (J. Pratt, 1985 et 1990). Cette théorie suppose que le troisième système du calcul néphite a commencé le jour même de la naissance du Christ, ce qui n'est pas dit explicitement dans le Livre de Mormon mais correspond aux conclusions de Sorenson ci-dessus.

En second lieu, la plupart des historiens croient que la première année du roi Sédécias a commencé en 598-596 av. J.-C. Léhi a quitté Jérusalem peu après (1 Né. 1:4 ; 2:4). La date de la naissance du Christ n'est pas connue directement d’après les sources historiques, mais on croit que le roi Hérode est mort en 5-4 av. J.-C., ce qui veut dire que le Christ a dû naître un peu plus tôt (Mt. 2:1). En prenant ces deux événements comme points de référence, Huber a proposé une année néphite de 360 jours parce que 600 années de ce genre correspondent à l'intervalle entre Léhi et le Christ (3 Né. 1:1) ; pareil système a un précédent historique et est apparemment à la base de certaines prophéties dans lesquelles le mot « temps » peut être égal à 360 jours (par exemple, Ap. 12:14).

Brown, S. Kent ; C. Wilfred Griggs et H. Kimball Hansen. "Review of April Sixth by John C. Lefgren." BYU Studies 22 (Summer 1982), p. 375-383. Voir réfutation et réponse dans BYU Studies 23 (Spring 1983), p.252-255.

Huber, Jay H. "Lehi's 600 Year Prophecy and the Birth of Christ." F.A.R.M.S. Paper. Provo, Utah, 1982.

Pratt, John P. "The Restoration of Priesthood Keys on Easter 1836. Part 1: Dating the First Easter." Ensign 15 (juin 1985), p. 59-68.

Pratt, John P. "Yet Another Eclipse for Herod." The Planetarian 19 (déc. 1990), p. 8-14.

Sorenson, John L. "The Years of the Jaredites." F.A.R.M.S. Paper. Provo, Utah, 1969.

Sorenson, John L. "Seasonality of Warfare in the Book of Mormon and in Mesoamerica." Dans Warfare in the Book of Mormon, dir. de publ. S. Ricks et W. Hamblin, p. 445-477, Salt Lake City, 1990.

Article tiré de l'Encyclopédie du mormonisme, Macmillan Publishing Company, 1992, traduction Marcel Kahne, source www.idumea.org, avec autorisation